Мужчины-женщины Арачозии уже резали обшивку.
Он слышал их высокие, улюлюкающие голоса, когда они с лихорадочным наслаждением перекрикивались друг с другом, встретив первого из обещанных им врагов, первого из монстров Старой Земли, которая наконец обрушилась на них. Поистине злобных людей, которым отомстят они, женщины-мужчины Арачозии.
Суздаль сохранил спокойствие. Он закодировал генетику кошек. Загрузил их в жизнебомбы. Выставил запретные настройки на своем хронопатическом устройстве; вместо того чтобы переместить на одну секунду корабль, весивший восемьдесят тысяч тонн, оно должно было переместить на два миллиона лет груз весом менее четырех килограмм. Он закинул кошек на безымянный спутник Арачозии.
И отправил их в прошлое.
Он знал, что ждать не придется.
Ждать не пришлось.
Кошачья страна, которую создал Суздаль
Кошки пришли. Их корабли блеснули в пустом небе над Арачозией. Их маленький боевой флот атаковал. Кошки, которых мгновение назад не существовало, но у которых было два миллиона лет, чтобы следовать судьбе, отпечатанной в их головном и спинном мозге, запечатленной в химии их тел и личностей. Кошки стали подобием людей, с речью, интеллектом, надеждами и миссией. Их миссия заключалась в том, чтобы добраться до Суздаля, спасти его, подчиняться ему и причинить вред Арачозии.
Кошачьи корабли издали боевой клич.
– Это тот самый день того самого года обещанной эпохи! Кошки пришли!
Четыре тысячи лет арачозиане ждали битвы – и теперь получили ее. Кошки атаковали. Два кошачьих судна узнали Суздаля, и кошки отчитались перед ним:
– О Властелин, о Господь, о Творец всего сущего, о Повелитель времени, о Зачинатель жизни, мы ждали с самого Начала всего, чтобы служить Тебе, служить Твоему имени, повиноваться Твоей славе! Мы хотим жить для Тебя и умереть за Тебя. Мы Твой народ.
Всхлипнув, Суздаль отправил послание всем кошкам:
– Бейте клоптов, но не убивайте их всех! – И повторил: – Бейте их и задержите, чтобы я мог скрыться.
Он направил корабль в подпространство и исчез.
Ни кошки, ни арачозиане его не преследовали.
Вот и вся история, но трагедия заключается в том, что Суздаль вернулся. А арачозиане по-прежнему там и кошки тоже. Быть может, Инструментарий знает, где они находятся; быть может, и нет. Человечеству не слишком хочется это выяснять. Против всех законов создавать жизненную форму, превосходящую человека. Быть может, кошки нас превосходят. Быть может, кто-то знает, что арачозиане одержали победу, и убили кошек, и добавили кошачью науку к своей собственной, и теперь ищут нас, пробираясь среди звезд на ощупь, подобно слепцам, ищут нас, истинных людей, чтобы найти, опалить ненавистью и убить. А может, победу одержали кошки.
Быть может, в кошках закодирована странная миссия, загадочные надежды служить людям, которых они не знают. Быть может, они считают, что мы все – арачозиане и что нас следует спасать только ради одного конкретного капитана крейсера, которого они больше никогда не увидят. Они не увидят Суздаля, потому что нам известна его участь.
Суд над Суздалем
Суздаля судили на огромной сцене в открытом мире. Судебный процесс был записан. Суздаль действовал, когда следовало бездействовать. Он отправился на поиски арачозиан, не подождав и не попросив совета и подкрепления. Какое ему дело до многовековых страданий? И правда, какое?
А кошки? Согласно корабельным записям что-то покинуло тот спутник. Космические суда, говорящие существа, которые могли общаться с человеческим мозгом. Мы даже не уверены, что они говорили на земном языке, поскольку они передали свое сообщение напрямую в принимающие компьютеры. Быть может, это была некая разновидность прямой телепатии. Но преступление заключалось в том, что у Суздаля получилось.
Отправив кошек на два миллиона лет в прошлое, закодировав их на выживание, на развитие цивилизации, на свое спасение, он создал целый новый мир меньше чем за одну секунду объективного времени.
Его хронопатическое устройство отослало маленькие жизнебомбы на влажную почву большой луны над Арачозией – и не успели вы записать эти слова, как бомбы вернулись в обличье флота, построенного расой – земной расой, пусть и кошачьего происхождения, – возраст которой составлял два миллиона лет.
