Суд лишил Суздаля имени и провозгласил:
– Ваше имя больше не Суздаль.
Суд лишил Суздаля звания.
– Вы больше не капитан этого или любого другого судна, имперского либо принадлежащего Инструментарию.
Суд лишил Суздаля жизни.
– Вы больше не будете жить, бывший капитан и бывший Суздаль.
После чего суд лишил Суздаля смерти.
– Вы отправитесь на планету Шайол, место величайшего позора, откуда никто не возвращается. Вы отправитесь туда, презираемый и ненавидимый человечеством. Мы не станем вас наказывать. Мы больше не желаем о вас знать. Вы будете жить – но для нас вас больше не существует.
Вот такая история. Печальная, дивная история. Инструментарий пытается подбодрить все разновидности человечества и утверждает, что это неправда, что это просто баллада.
Быть может, записи существуют. Быть может, где-то безумные клопты Арачозии зачинают своих отпрысков-мальчишек, рожают младенцев – исключительно посредством кесарева сечения, кормят их из бутылочки, поколения мужчин, у которых есть отцы и которые понятия не имеют, что означает слово «мать». И, быть может, арачозиане проводят свои безумные жизни в бесконечных битвах с разумными кошками, что служат человечеству, которое вряд ли вернется.
Вот такая история.
Но это неправда.
Золотой был корабль, о золотой!
Агрессия зародилась где-то далеко.
Война с Раумсонгом началась спустя каких-нибудь двадцать лет после столь нашумевшего Скандала Кошек: война, которая грозила на время отрезать планету Земля от отчаянно необходимого наркотика сантаклара. И была она жестокой и краткой.
Продажная, мудрая, старая и усталая Земля сражалась тайным оружием, поскольку лишь тайное оружие способно было сохранить столь древнюю власть, давным-давно уже, впрочем, выродившуюся в мишуру пышных титулов, которые не уставало рождать человеческое тщеславие. Земля победила, а противники ее проиграли, проиграли потому, что правители Земли ничто не ценили так, как собственную шкуру. А в тот раз, решили они, им наконец пришлось столкнуться с истинной угрозой.
История войны с Раумсонгом так никогда и не получила широкой известности, лишь вновь и вновь сны человечества тревожили древние сумасшедшие легенды о золотых кораблях.
I
На Земле сошлись Лорды Провидения, дабы держать совет. Председатель обвел взглядом собравшихся и сказал:
– Итак, господа, все мы подкуплены Раумсонгом. С каждым из нас договаривались в отдельности. Лично я получил шесть унций чистого струна. Не назовет ли кто-нибудь более выгодной сделки?
Один за другим советники огласили размеры полученных взяток.
Председатель обернулся к секретарю:
– Занесите суммы в протокол, а потом пометьте эти записи грифом «не для протокола».
Остальные степенно закивали.
– А теперь придется драться. Подкупа недостаточно. Раумсонг грозился атаковать Землю, а мы никак не можем допустить, чтобы он осуществил эту угрозу.
– И как же нам остановить его, господин председатель? – проворчал сидящий справа от него мрачный старик. – Разве что вывести золотые корабли?
– Вот именно. – Председатель был чрезвычайно серьезен.
По комнате пробежал легкий шепот.
Много столетий назад золотые корабли использовали против негуманоидов. Корабли эти до времени были скрыты в не-пространстве, и лишь немногие чиновники Старой Земли знали, насколько они реальны. Даже среди Лордов никто в точности не ведал, что они собой представляют.
– Одного корабля хватит, – сказал председатель совета Лордов Провидения.
И его хватило.
II
Несколько недель спустя диктатор Лорд Раумсонг воочию убедился, что это означает.
– Это несерьезно. Такого не может быть, – говорил он. – Столь грандиозных кораблей просто не существует. Золотые корабли – сказка, не более. Никто даже не знает, как они выглядят.
– Вот фотография, мой господин, – отозвался один из адъютантов.
– Монтаж, – глянув на картинку, фыркнул Раумсонг. – Фотоподделка. Корабль таких размеров просто невозможно построить. Но даже если и допустить подобное, кто в состоянии им управлять?
Он городил подобную чушь еще пару минут, пока вдруг не заметил, что люди смотрят на изображение корабля, а не на него.
Это заставило Раумсонга взять себя в руки.
