У них были доктора. У них были больницы. У них даже были ограниченные возможности проводить исследования.
Но исследования шли слишком медленно. Слишком медленно, чтобы предотвратить катастрофу. Она была простой, чудовищной, всеобъемлющей.
Женский пол стал канцерогенным.
У всех женщин на планете одновременно появились раковые опухоли – на губах, в груди, в паху, иногда вдоль линии челюсти, на краю губы, в нежных уголках тела. Рак принимал разные формы, но болезнь была одна. Что-то связанное с радиацией достигало поверхности планеты, проникало в человеческое тело и превращало один из дезоксикортикостеронов в неизвестную на Земле модификацию прегнандиола, которая неизбежно вызывала рак. Развитие было стремительным.
Первыми начали умирать девочки-младенцы. Рыдающие женщины обнимали отцов и мужей. Матери пытались попрощаться с сыновьями.
Среди врачей тоже была женщина – сильная женщина.
Она безжалостно вырезала живую ткань из собственного тела, помещала под микроскоп, брала образцы собственной мочи, крови, слюны – и получила ответ: Ответа нет. И все-таки было кое-что лучше и хуже ответа.
Пусть солнце Арачозии убивало все женское, пусть самки рыб плавали кверху брюхом на поверхности моря, пусть самки птиц пели пронзительные, безумные песни, умирая на яйцах, которые никогда не проклюнутся, пусть самки животных кашляли и рычали в логовах, куда попрятались от боли, человеческие самки могли не мириться со смертью столь покорно. Женщину-врача звали Астарта Краус.
Магия клоптов
Человеческая самка могла сделать то, чего не могла сделать самка животного. Она могла стать мужчиной. С помощью корабельного оборудования были произведены огромные количества тестостерона, и всех еще живых девочек и женщин сделали мужчинами. Все они перенесли множество инъекций. Их лица стали массивными, они немного подросли, грудь уплощилась, мускулы укрепились – и меньше чем за три месяца они действительно превратились в мужчин.
Некоторые низшие формы жизни уцелели, поскольку у них не было достаточно четкого разделения на самцов и самок, связанного с данными биохимическими процессами. Рыба исчезла, но океан наводнили растения; не стало птиц, но выжили насекомые; стрекозы, бабочки, мутировавшие кузнечики, жуки и тому подобные создания кишели на планете. Мужчины, потерявшие женщин, трудились бок о бок с мужчинами, которые раньше были женщинами.
Если они знали друг друга, их встречи были невероятно печальными. Муж и жена, бородатые, сильные, задиристые, отчаявшиеся и занятые. Маленькие мальчики, понимавшие, что у них никогда не будет возлюбленной, жены, дочери.
Но что какой-то мир для неистового мозга и пылающего разума доктора Астарты Краус? Она возглавила своих людей, мужчин и женщин-мужчин. Она вела их вперед, она заставляла их выжить, она сохраняла хладнокровие за всех них.
(Возможно, обладай доктор Краус состраданием, она позволила бы им умереть. Но по природе своей доктор Краус не была сострадательной – только блистательной, неутомимой, непоколебимой в борьбе со вселенной, которая пыталась ее уничтожить.)
Перед смертью доктор Краус разработала тщательно запрограммированную генетическую систему. Небольшие кусочки тканей мужчин посредством хирургической операции имплантировали в живот, прямо в брюшину, поблизости от кишечника; искусственная матка, искусственная биохимия и искусственное оплодотворение при помощи теплового облучения позволили мужчинам рожать младенцев-мальчиков.
Что проку в девочках, если все они умирают? Народ Арачозии жил дальше. Первое поколение перенесло трагедию, наполовину обезумев от скорби и разочарования. Они отправили капсулы с посланиями, зная, что эти послания достигнут Земли через шесть миллионов лет.
Будучи пионерами, они рискнули забраться дальше других кораблей. Они нашли хороший мир, но не знали, где именно оказались. В знакомой ли они были галактике – или перепрыгнули в одну из соседних? Этого они сказать не могли. Согласно политике Старой Земли исследовательские отряды не перегружали оборудованием из опасений, что кто-то из них, претерпев резкую смену культуры или превратившись в империю-агрессора, решит напасть на Землю и уничтожить ее. Земля всегда заботилась о своем превосходстве.
