– Правда? Но почему…
– Никаких вопросов, Род. – От ее улыбки растаяло бы изваяние. Рода забавляло и радовало физическое удовольствие, которое он испытывал от возможности слыжать и говрить со случайными людьми-прохожими. (Некоторые недолюди могли слыжать и говрить, но пытались скрыть это, опасаясь презрения.) Род чувствовал себя сильным. Потеря К’мелл – печальное событие, но до этого был еще целый день; он начал мечтать о том, что сможет сделать для нее, когда они расстанутся. Купить ей услуги тысяч людей, чтобы хватило до конца жизни? Подарить ей драгоценности на зависть всем землянам? Арендовать ей частную плоскоформирующую яхту? Он подозревал, что все это может быть противозаконным, но эти мысли были приятными.
Три часа спустя ему стало не до приятных мыслей. Он снова смертельно устал. Он полетели в Землепорт-Сити «по приказу» своей хозяйки, госпожи О, а потом начали спускаться. За сорок пять минут падения Род стал испытывать сильную тошноту. Он чувствовал, как воздух становится теплым и затхлым, и отчаянно жалел, что расстался с обонянием.
Когда кончились шахты, начались туннели и лифты.
Они спускались вниз, туда, где в брызгах машинного масла медленно вращались невероятно старые механизмы, выполнявшие задачи, о которых мог помыслить лишь самый изощренный ум.
В одном помещении К’мелл остановилась и крикнула Роду, заглушая шум двигателей:
– Это насос.
Она констатировала очевидный факт. Огромные турбины устало двигались. Они крепились к колоссальному паровому двигателю, работавшему на ядерном топливе. Пять или шесть до блеска отполированных роботов подозрительно посмотрели на Рода и К’мелл, которые обошли машину. Ее размеры составляли не меньше восьмидесяти метров в длину и сорока пяти в высоту.
– Подойди сюда! – крикнула К’мелл.
Они вошли в другое помещение, пустое, чистое и тихое, если не считать жесткой колонны движущейся воды, которая била из пола в потолок без всяких видимых устройств. Недочеловек, небрежно созданный из крысы, встал с кресла-качалки при их появлении. Он поклонился К’мелл, словно та была великой госпожой, но девушка-кошка жестом велела ему сесть на место.
Она подвела Рода к водяной колонне и показала светящееся кольцо на полу.
– Это другой насос. Оба выполняют одинаковое количество работы.
– Что это? – крикнул Род
– Силовое поле, я полагаю. Я не инженер.
Они пошли дальше.
В более тихом коридоре К’мелл объяснила, что насосы служили для управления погодой. Старый работал на протяжении шести или семи тысяч лет и почти не износился. Когда людям требовался дополнительный насос, они просто печатали его на пластмассе, ставили на пол и включали. Недочеловек лишь следил, чтобы ничто не сломалось или не возникла аварийная ситуация.
– Разве настоящие люди больше не умеют проектировать вещи? – спросил Род.
– Только если хотят. Но их трудно заставить захотеть что-то делать.
– Хочешь сказать, они ничего не хотят делать?
– Не совсем так, – ответила К’мелл, – но они обнаружили, что мы лучше них справляемся почти с любой работой. Я имею в виду настоящую работу, а не государственную деятельность вроде управления Инструментарием или Землей. Иногда настоящий человек берется за работу, и всегда находятся иномирцы вроде тебя, которые стимулируют людей и ставят перед ними новые задачи. Но они привыкли к безопасной четырехсотлетней жизни, к общему языку и стандартным условиям. Они вымирали от своего совершенства. Один из способов улучшить ситуацию заключался в том, чтобы истребить нас, недолюдей, но они не могли на это пойти. Есть слишком много грязной работы, которую нельзя поручить роботам. Даже самый лучший робот, представляющий собой компьютер, подключенный к мышиному мозгу, хорошо справляется с рутинными вещами, но без всестороннего человеческого образования обязательно принимает безумные решения, которые не устраивают людей. Поэтому им нужны недолюди. Внутри этого тела я по-прежнему кошка, но даже неизмененные кошки – весьма близкие родственники человека. Они делают такой же основополагающий выбор между властью и красотой, выживанием и самопожертвованием, здравым смыслом и героической отвагой. И потому госпожа Элис Мор разработала план для Переоткрытия человека. Восстановить древние нации; дать каждому дополнительную культуру, помимо имеющейся, основанной на старом общем языке; позволить людям злиться друг на друга; вернуть некоторые болезни, опасности, несчастные случаи – но сбалансировать все это таким образом, чтобы в действительности ничего не изменилось.
