Между тем события в России нарастали и принимали такой характер, что скрывать их далее от солдат стало невозможно. Получая все более широкую информацию о революции в России, солдаты сначала робко, а затем все смелее стали просить командование ставить их в известность о том, что происходит на родине, объявлять приказы нового правительства. Однако командование дивизии продолжало держать солдат в неведении. Тогда солдаты приступили к организации в дивизии солдатских комитетов. Эти комитеты сыграли решающую роль в судьбах русских солдат, проданных царским правительством французским банкирам.
В конце марта 1917 года из штаба IV французской армии поступил приказ, который обязывал русскую дивизию начать подготовку к наступлению на форт Бримон, находившийся в руках противника. Время начала наступления, по военным соображениям, не указывалось. Готовясь к большому весеннему наступлению, командование IV армии отвело для наступления русской дивизии довольно широкий участок фронта, включавший весь сектор занятого противником укрепленного района форта Бримон.
В приказе подчеркивалось, что противник в свою очередь развил интенсивную подготовку к наступлению и концентрирует на этом участке большие силы. По имеющимся сведениям, говорилось в приказе, можно предположить, что он готовится к атаке русских позиций, намереваясь использовать для нее дни русской пасхи.
В развитие этого приказа русское командование отдало [70] приказ по 1-й и 3-й бригадам, запрещавший увольнение в тыл не только солдатам и унтер-офицерам, но и офицерам. Командирам рот вменялось в обязанность быть постоянно на боевом участке своих рот.
Началась подготовка к наступлению. Подтягивались резервы, проводилась перегруппировка войск, усиливалась артиллерия, на исходных для наступления позициях возводились все новые и новые инженерные сооружения.
Дни конца марта и начала апреля были пасмурными, туманными и дождливыми, а ночи очень темными. Это способствовало маскировке проводимых дивизией работ. Ни прожекторы, ни осветительные ракеты, выпускаемые противником, не могли обнаружить, что делается на боевом участке русских войск.
Часовые, дозоры и секреты были усилены и бдительно несли свою службу. Они с большим вниманием прислушивались к малейшему звуку и шороху, раздававшимся на позициях противника, зорко вели наблюдение.
Деятельно готовясь к наступлению, солдаты русской дивизии вместе с тем готовились отметить и праздник пасхи. Несмотря на приказ командования, запрещавший отлучки и увольнения, последние три дня перед пасхой днем и ночью город Реймс посещали многие русские солдаты. Из-за близости позиций и частых артиллерийских обстрелов жителей в Реймсе было очень мало и торговля в нем не была такой оживленной, как обычно в более отдаленном прифронтовом городе. Но в предпасхальные дни она настолько оживилась, что и покупатели и продавцы на время забыли, что идет война.
В подвалах, где происходила торговля, была большая толкотня... Хозяева импровизированных «ресторанов» и члены их семей не жалели ног, стараясь как можно скорее и лучше обслужить русских солдат, которые платят за все столько, сколько с них запросят. И французы и русские солдаты от обоюдного удовольствия добродушно улыбались и говорили друг другу комплименты.
Разговор дополнялся жестами, мимикой, улыбкой и смехом, дружеским хлопаньем по плечу. Затем и покупатели и продавцы любезно раскланивались, горячо пожимали друг другу руки, обещали поддерживать знакомство, переписываться и заключали беседу словами «Бош капут!»
С наполненными вином флягами и другими праздничными [71] покупками, какие можно было достать в городе Реймсе, солдаты возвращались в окопы.
И вот наступили пасхальные дни. Всю ночь на 16 апреля 1917 года солдаты обеих бригад не спали, сохраняли абсолютную тишину и ожидали сигнала к атаке немецких позиций. Ночь была тихая, но сырая: шел мелкий дождь. К утру сделалось еще хуже: серое небо плотнее затянулось тучами и дождь усилился. Все солдаты промокли до нитки. За несколько минут до начала атаки русские бригады накрыл сосредоточенный артиллерийский огонь противника. Немцы узнали о готовящемся наступлении русских и обрушили на их траншеи ураганный огонь артиллерии. Затем появилась авиация и стала бомбить позиции русских.
