Однако этой контрподготовкой противнику не удалось сорвать атаку русских войск. Ровно в 6 часов утра, в час, назначенный приказом, послышались сигналы к атаке. В одно мгновение на всем занимаемом русской дивизией участке началось движение. Солдаты, быстро продвигаясь вперед, за 20 минут преодолели двухкилометровое расстояние до первых линий обороны противника. Но здесь они встретились с большими трудностями: из-за недостаточной артиллерийской подготовки около двадцати рядов проволочных заграждений противника не были разрушены, сохранилось много пулеметных и других огневых точек. В таких условиях русские войска вынуждены были начать штурм укрепленных позиций врага. Под артиллерийским и пулеметным огнем немцев русская дивизия, неся большие потери, начала атаку первых линий траншей неприятеля.
С обеих сторон полетели сотни ручных и ружейных гранат... Проделывая проходы в проволочных заграждениях, солдаты вырывали руками железные и деревянные колья проволочных сетей противника и двигались вперед.
Напряженный бой, в котором обе стороны дрались с одинаковым упорством, длился непрерывно 8 часов. Только в 2 часа дня были наконец взломаны мощные ряды проволочных заграждений противника, уничтожены пулеметные гнезда и взяты первая и вторая линии немецких укрепленных позиций.
На флангах русских бригад наступали французские части. Обстановка и на их участках была такая же, как и в полосе наступления русской дивизии. Но французы не смогли выдержать артиллерийского огня и контрнатиска [72] немцев и отступили на исходные позиции, не удержав ни одной из вражеских траншей.
Отступление французов создало опасное положение для русских войск. Немецкое командование двинуло свои войска в образовавшийся разрыв, в обход 1-й русской бригады, намереваясь ударить ей во фланг и тыл. Бой на участке русской дивизии стал еще ожесточеннее. Но маневр немцев успеха не имел. Дивизия отразила фланговый удар противника и удержала за собой занятые траншеи. Успеху этого боя немало способствовала смелость и находчивость офицера пулеметной роты прапорщика Смирнова. Когда немцы стали просачиваться в образовавшийся прорыв, охватывая фланг 1-й бригады, прапорщик Смирнов направил на них огонь всех пулеметов своей роты и заставил врага отступить.
Немцы, усиливая напор, рвались вперед, пытаясь стремительным натиском сломить сопротивление русских войск. Но преодолеть сосредоточенный и меткий пулеметный огонь русских им не удалось. Тем временем части 1-й и 3-й русских бригад заняли третью линию окопов врага. Шел двенадцатый час непрерывного боя. Контратаки немцев стали ослабевать. Прекратились рукопашные схватки. Противник наконец дрогнул и начал постепенно отходить, укрываясь в линиях траншей в глубине обороны.
В 19 часов русская дивизия, выиграв этот тяжелый бой, стала укрепляться по линии канала Эн{12} и полотна железной дороги у подножия холма форта Бримон.
Однако ни в первый день наступления, ни в последующие дни форт взят не был. Это явилось следствием больших потерь русских бригад и возрастающего сопротивления свежих сил противника.
Бой 1-й русской дивизии у форта Бримон явился частью того большого весеннего наступления французов, которое было предпринято ими совместно с англичанами в апреле 1917 года. Это наступление, подготовленное новым французским главнокомандующим генералом Нивелем, сменившим генерала Жоффра, было одним из самых кровопролитнейших наступлений в первой мировой войне. В нем участвовали миллионные армии и тысячи орудий. Наступление было организовано очень неумело. Французское командование не использовало опыт успешного [73] наступления русской армии летом 1916 года и дорого поплатилось за это. Огромные, ничем не оправданные потери французских войск вызвали возмущение французских солдат. Во французской армии начались революционные выступления. Французские солдаты требовали прекращения войны и отказывались продолжать наступление, начавшееся столь неудачно.
Солдаты русской дивизии полностью разделяли мнение своих французских товарищей о необходимости кончать затянувшуюся преступную войну. Они энергичнее и раньше, чем их боевые товарищи французы, повели борьбу против войны.
