Драконы, защищенные первым рядом строя, вели плотный и точный огонь, не давая Тиграм и Грифонам высунуться из укрытия.
— Да у них же тыл открыт, — сказал Би. — Как только подойдут поближе, можно обойти их и ударить сзади. Это же так просто…
— Так не болтай, действуй! — фыркнул Момо, после чего, решив последовать собственному совету, приказал солдатам оттолкнуться и заходить в тыл Драконам.
Пользуясь тем, что за звездами противника царил хаос — Тигры снимались с места, а Грифоны двигались, чтобы занять их позиции, — Драконы начали перестраиваться. И цилиндр, и переднюю стену расколол надвое мощный толчок изнутри, одновременно Драконы изменили направление полета — двинулись обратно к своим воротам. Грифоны открыли огонь по отступавшему противнику, а Тигры ударили с тыла. Казалось, Драконам пришел конец.
«Что-то не так, что-то тут нечисто», — подумал Вильям Би и через несколько секунд сообразил что. Строй не может вот так развернуться — в движении, в открытом пространстве, — если только кто-то не использовал его как трамплин для полета в другую сторону. И если этот кто-то оттолкнулся с такой силой, что развернул тесную группу из двадцати с лишним человек, то он должен лететь очень быстро.
Вот они! Шестеро маленьких солдат в комбинезонах Драконов совсем рядом с воротами Вильяма Би. По цвету боевых костюмов Би понял, что трое из них покалечены, двое задеты и только на одном ни царапины. Бояться нечего. Би небрежно прицелился, нажал на спуск и…
Ничего не случилось.
Вспыхнул свет.
Игра была окончена.
И хотя Би глядел прямо на Драконов, потребовалась минута, чтобы до него дошло. Четверо Драконов прижали шлемы к углам ворот, а пятый только что пролетел внутрь. Они просто исполнили победный ритуал. Разбитые, уничтоженные, не сумевшие причинить врагу мало-мальски существенного вреда, Драконы выкинули дерзкий трюк и закончили игру под носом у противника.
Тут Вильям Би начал понимать, что Драконы не просто закончили сражение, что по правилам игры они победили. Ведь командир не мог одержать победы, если у него не осталось пяти незамерзших солдат, чтобы исполнить ритуал. В каком-то смысле ритуал и был победой. Во всяком случае, компьютер Боевой школы воспринимал его именно так.
Открылась дверь, через которую входили учителя, и появился майор Андерсон.
— Эндер! — позвал он, оглядываясь.
Один из замороженных солдат-Драконов попытался ответить, но ему мешал подбородок шлема, крепко прижимавший нижнюю челюсть. Андерсон подлетел к нему и разморозил.
Эндер улыбался.
— Я снова победил вас, сэр.
— Чепуха, Эндер, — мягко возразил Андерсон. — Твоими противниками были Тигры и Грифоны.
— Вы принимаете меня за дурака?
Андерсон громко сказал:
— После этого маленького маневра правила изменены. Теперь победителю придется перебить всех солдат армии противника, прежде чем компьютер позволит ему исполнить ритуал.
— Такое все равно могло сработать только один раз.
Андерсон вручил ему крюк. Эндер разморозил всех разом. К чертям протокол. К чертовой матери.
— Эй! — крикнул Эндер, когда майор Андерсон повернулся, чтобы уйти. — Что будет завтра? Моя армия в клетках и без оружия против всей Боевой школы? Нельзя ли хоть немного уравнять шансы?
Среди солдат послышалось одобрительное бормотание, и, что любопытно, исходило оно не только от Драконов. Андерсон даже не обернулся в ответ на столь явный вызов. Вместо него ответил Вильям Би:
— Эндер, если ты принял чью-то сторону, сражение уже не будет равным вопреки всем обстоятельствам.
— Правильно! — закричали ребята.
Многие засмеялись. Тало Момо захлопал в ладоши.
— Эндер Виггин! — крикнул он, и другие тоже стали хлопать и выкрикивать имя Эндера.
Эндер прошел через ворота противника. Его солдаты последовали за ним. Он шел и слышал, как его имя летит впереди, бьется о стены коридоров.
— Работаем сегодня? — спросил Безумный Том.
Эндер покачал головой.
— Тогда завтра?
— Нет.
— А когда?
— Что касается меня — никогда.
За спиной Эндера поднялся ропот.
— Эй, это несправедливо, — сказал кто-то из ребят. — Мы же не виноваты, что учителя стали жульничать. Ты что, перестанешь учить нас делу только потому…
