— Куда же мы летим?
— В штаб Международного флота.
— У меня нет допуска к такой информации. Я понятия не имею, где это.
— Корабельный компьютер знает, — ответил Графф. — Покажите ему вот это и следуйте курсом, который он укажет.
Графф вручил капитану пластиковый шарик.
— И мне придется всю дорогу сидеть с закрытыми глазами, чтобы не видеть, куда мы идем?
— О нет, конечно, нет. Штаб Международного флота расположен на малой планете Эрос в трех месяцах полета на максимальной скорости, с которой, естественно, мы и будем лететь.
— Эрос? Но я думал, что жукеры стерли эту планетку в радиоактивную… ага! Когда это я успел получить допуск?
— А вы его не получали. Поэтому по прибытии на Эрос вам, вероятно, подыщут там работу.
Капитан мгновенно все понял и категорически не одобрил:
— Слушай, сукин ты сын, я пилот, и у тебя нет никакого права ставить меня на мертвый якорь на этой скале.
— В докладе начальству я позволю себе опустить ваши цветистые выражения. Прошу простить, но мне приказано погрузиться на первый попавшийся быстроходный военный буксир. Вы подошли к станции в момент моего прибытия. Никто не собирался специально осложнять вам жизнь. Да не расстраивайтесь так. Война наверняка окончится в ближайшие пятнадцать лет, и тогда местонахождение нашего штаба перестанет быть тайной. Кстати, если вы принадлежите к числу капитанов, привыкших причаливать на глазок, предупреждаю, что с Эросом этот номер не пройдет.
Альбедо астероида лишь ненамного больше, чем у черной дыры. Так что увидеть его невозможно.
— Спасибо и на том, — буркнул капитан.
И только через месяц совместного путешествия он нашел в себе силы вежливо обратиться к полковнику Граффу.
Библиотека корабельного компьютера была невелика и предназначалась скорее для развлечения, чем для образования. Поэтому после зарядки и завтрака Эндер обычно разговаривал с Граффом о Командной школе, Земле, физике и астрономии — обо всем, что хотел знать.
А больше всего его занимали жукеры.
— Мы знаем о них очень немного, — признался Графф. — Нам так и не удалось поймать ни одного живьем. Как только попадался живой и безоружный жукер, происходила странная вещь: он умирал в тот момент, когда осознавал, что схвачен. Собственно, даже местоимение «он» под сомнением. Скорее всего солдаты-жукеры — самки, но с рудиментарными или атрофированными половыми органами. Мы просто не можем ничего сказать. Тебя, наверное, больше всего интересует их психология, а нам так и не удалось с ними пообщаться.
— Расскажите все, что знаете, может быть, мне удастся извлечь из этого что-нибудь полезное.
И Графф начал рассказывать. Организмы, подобные жукерам, вполне могли появиться и на Земле, повернись все иначе несколько миллиардов лет назад. Молекулярный уровень не преподнес сюрпризов, даже генетические элементы были те же. Не случайно жукеры напоминали людям насекомых. Хотя в процессе эволюции внутренние органы стали сложными и специализированными, а вместо внешнего появился скелет внутренний, физическое строение жукеров несло черты сходства с далекими предками, которые скорее всего были подобны земным муравьям.
— Но не придавай этому большого значения, — говорил Графф. — С таким же успехом можно сказать, что наши предки здорово смахивали на белок.
— Но все же это какое-то начало, — сказал Эндер. — Точка отсчета.
— Белки никогда не строили космических кораблей, — возразил Графф. — И обычно между сбором орехов и ягод и рудниками на астероидах, а также установлением исследовательских станций на лунах Сатурна проходит немало времени — и перемен.
Жукеры, очевидно, воспринимают тот же световой спектр, что и люди. На их кораблях и станциях имеется искусственное освещение. Но антенны их, по мнению ученых, рудиментарны и нефункциональны. Результаты вскрытий не дали ответа на вопрос, какими ощущениями — зрительными, слуховыми, обонятельными, вкусовыми — жукеры руководствуются в первую очередь. Конечно, у нас нет уверенности, но они никак не могут обмениваться информацией при помощи звуков. И что самое странное, на их кораблях мы не нашли ни одного коммуникационного устройства. Никакого радио, ничего, что могло бы принимать их сигналы.
