— И ты не сможешь? – тихо спросил Свист.
Внезапно Орех расхохотался, да так искренне и заливисто, что Свист даже опешил.
— И я, парень, и я, — сказал он сквозь смех. – Да мне это и не нужно, я, если что, и так могу, — он в шутку показал покрытый шрамами и татуировками кулак.
Постояли немного.
— Не бойся, парень. Не ты первый, думаю, что и не последний. Когда вниз пойдем, дикарей добивать, тебе любая помощь потребуется, а мерцало, оно ничем не хуже винтовки, если рассудить, или ладного топора.
Свист колебался.
— Выходя в лес на охоту, ты же не откажешься от лишнего магазина с патронами. Так ведь?
— Так.
— Тогда сам подумай, как глупо отказываться от такой силы, что дарят нам мерцала.
— Что я должен делать? – согласился Свист.
Орех ободряюще кивнул.
— Садись, я все сам сделаю.
Свист опустился в мокрую от росы траву, встав на одно колено.
— Закрой глаза и попытайся расслабиться. Дыши ровнее, — рука Ореха легла охотнику на плечо.
Даже сквозь зажмуренные веки Свист различал зеленый свет таинственного предмета. Свет стал ярче, приблизился к его лицу, но тепла, как обычно, не было. Свет укутывал его с головы до ног, Свист дышал им как воздухом, втягивая в себя сверкающую дымку.
Внезапно свет исчез, оставив лишь молодое, холодное утро под серым рассветным небом.
Он неуверенно поднялся на ноги, потер слезящиеся глаза.
— И что? – никаких явных изменений в себе Свист не замечал.
— И ничего. Дай срок, все будет.
Не зная, что ответить, Свист только плечами пожал.
— Давай съешь что‑нибудь, и выдвигайся. Помнишь, что я тебе говорил?
— Помню, воевода Орех, — он первый раз так назвал товарища. – Я все сделаю, как следует.
— Победа! – что было сил, заорал Свист.
Едва он взобрался по веревочной лестнице, очутившись в сторожке, как тут же принялся исполнять данное ему поручение.
— Победа! – как можно жизнерадостнее повторил Свист.
Сторожа, все как один, бросились к нему с расспросами, а Свист тем временем слушал, как вечный сквозняк несет его слова вглубь Дома.
— Разбили мы гадоверов! Пленных взяли, мерцала в Дом несем, да сколько!
— Много мерцал‑то? – спросил один из сторожей.
— Десятка два почти, — Свист выскочил из плотного кольца ждущих немедленного рассказа мужчин. – Все узнаете!
Он понесся дальше по коридору.
Не прошло и часа, как в большом трапезном зале собрались почти все жители пирамид. Остальные спешили со всех ног – весть о возвращении отряда из Нижнего Леса облетела Дом, заставляя людей забыть работе, вынимая из постелей и отрывая от тарелки.
— Мы победили! – Свист, подражая Ведуну, сунулся было к помосту, но его остановил Светляк.
— Только Пастырю можно, — прогудел он из‑под капюшона.
Свист махнул рукой и вскочил на лавку.
— Наш воевода ведет пленников–дикарей и несет в Дом богатый улов мерцал. Ни один из воинов Дома не сложил головы в джунглях, а вот дикари будут выть от горя, оплакивая своих убитых!
Он поднял винтовку в воинственном жесте.
— Готовьтесь встречать героев!
Закипела работа.
Ведун, мимоходом отдавая распоряжения, поздоровался с охотником.
— Спасибо, что предупредил нас заранее, теперь мы организуем нашему войску достойный прием, — он обнял Свиста. – Поздравляю тебя с победой, воин.
Свист благодарно, хоть и несколько смущенно, ответил на объятия.
Вокруг закипела работа. Стены украсили подобием гирлянд, на столах появились цветы, в углу расположился со своими барабанами Заяц.
Лишь протеже Ведуна, Светолюб и Светляк, не участвовали в общей суматохе, только прохаживались вдоль стен, важно поглядывая вокруг, а третьего их приятеля и вовсе не было видно.
Справедливо рассудив, что тут и без него все устроят, Свист отправился в сторожку, дожидаться прихода Ореха. Благодарные за подробный (и довольно‑таки драматичный) рассказ, сторожа поили Свиста терпким чаем и поделились сладостями из своих личных припасов. Вскоре ко входу в Дом пожаловали еще человек десять, также желающих первыми встретить победителей.
Наконец, спустя несколько часов, из леса показались первые охотники из отряда. Первым вышагивал Орех, нацепивший свой сверкающий наплечник, за ним с оружием в руках следовали Скальник с Крепышом и другие. Опустив головы, шли пленные, привязанные к тяжелому бревну, которое они несли на плечах. Замыкал шествие Пластун, держа винтовку наперевес.
