— Ты хочешь, чтобы змеепоклонники работали за нас? – удивился Свист.
— А ты – против? – Скальник отнял флягу ото рта. – Это же куда лучше, чем самим там спину гнуть.
— Да, хочу, — кивнул Орех. – Пожалуй, это главная причина, по которой я затеял эту вылазку. Потом, когда мы возьмем еще пленных, мы разобьем второй огород, а после, возможно, и третий, — он поднял глаза к потолку, что‑то прикидывая в уме.
— А как объяснить, куда подевались пленные? Ты же не хочешь, чтобы про твои… наши работы в Доме узнали.
— Раньше времени узнали, — поправил Орех. – Остальным скажем, что дикари попытались сбежать, и у них это вышло – как раз перед закатом. Никто даже искать не будет.
— Все, кто был в нашем отряде – верные Ореху воины, — вставил Скальник, – не проболтаются.
— Свист тоже не проболтается, — заверил товарища воевода.
Тот лишь задумчиво покачал головой.
— Парень, утром ты должен будешь со всех ног нестись к Дому. Предупреди о нашем скором возвращении, да скажи, что мы не просто так идем, а с большой победой и трофеями, — Орех пригладил усы. – Скажи, что Света мы много где разлили, ну ты понял меня.
— Как бы Пластун о наших секретах не прознал, — Свист в упор посмотрел на воеводу. – Он же тоже, как и ты, может…
— Этот вопрос мы решим утром, — резко оборвал его Орех. – Все, хватит разговоры разговаривать, спать пора.
Светил очаг, громко сопел Крепыш и Скальник ворочался под колючим одеялом. Свист сунул кулак под голову и мельком глянул на Ореха. Кажется, тот уже спал, а потом поднял взор к потолку. Серый камень и ничего больше, прав был Шип, под звездами оно куда лучше.
Свист дернул плечами. Раннее утро встретило его прохладой и сыростью, которые после уюта норы казались особенно докучающими.
— Ты прав, парень, нужно защитить тебя от Пластуна, — Орех прошелся босыми ногами по траве. – Да и на будущее не помешает.
Он поднял руку, и сквозь его пальцы заструился мягкий зеленый свет.
— Это мерцало? – глупо спросил охотник.
— Да.
Свист отступил на шаг.
— Что ты хочешь сделать?
— Породнить тебя с мерцалом, — жестко ответил Орех.
— Что? – он даже отскочил от воеводы, выставив перед собой руки. – Нельзя!
Орех пристально посмотрел на него испытующе и, подумав, пришел к выводу, что силой этот вопрос не решить.
— Почему? – очень спокойно спросил он.
— Отец запретил! Да что, ты сам не знаешь – если долго с мерцалом ходить, в голове что‑то нарушается.
— А что будет, если породнится с ним? Чего все так боятся? – широким жестом он как бы предлагал Свисту самому додумать сказанное им.
— Не знаю и знать не хочу!
— Свист, тебя пугал Нижний Лес, и что теперь? Ты почти как на прогулку туда ходишь. Сам, один, ты дошел до логова дикарей и вернулся обратно. Скажи, так стоило ли бояться?
— Опасаться стоит точно, — Свист не хотел напрямую соглашаться с Орехом.
— Мерцало это больше, чем светящийся кусок камня, или, что бы это ни было. Ты сам хорошо это знаешь.
— Знаю, поэтому и не хочу с ним порождаться. Сколько добытчиков это родство сгубило!
— А сколько? Назови троих.
Свист понял, что Орех загнал его в угол. Сколько ни вспоминал, а так ни одного имени назвать не смог.
— Помнишь медведя, который камнем прикидывался?
— Помню.
— Это мерцало сделало его таким, дало ему силу голову морочить. С животными это очень редко случается. Но люди могут использовать мерцала куда как сильнее. Именно так я, да и Пластун тоже, можем делать… делать… то, что умеем.
— Вы породнились с мерцалами? – на этот раз Свист шарахнулся от собеседника как от чумного.
— Да.
— Давно?
— Первое мерцало я породнил больше двух сезонов назад. Все охотники–ветераны, так или иначе, носят в себе его силу. Я, Пластун, покойный Следопыт и много тех, кого уже нет с нами. Даже Отец, я думаю, был в родстве с ними.
— Но Отец же запрещал, — кажется, Свист начал понемногу успокаиваться.
— Запрещал. Я думаю, он считал нас неготовыми принять силу мерцал.
Свист подумал, что похожие слова он уже слышал от Ведуна, только тот говорил про Запретный Дворец. Поверив тем речам, охотник едва остался жив.
— Мне‑то оно зачем?
— Мерцала защищают тебя от других породнившихся. Шаманы дикарские тоже ведь силу мерцал используют, только куда ловчее нас. Принявши мерцало, ты сможешь быть уверенным, что тебе в голову никто не залезет. Ни Пластун, ни шаман, случись тебе такая неудача с ним нос к носу повстречаться.
