— Да, точно вон оттуда, — он показал направление, — по тропе идут человека три, может быть четыре.
— Не наши ли? – насторожился Свист. Он единственный, кто не удивился сверхъестественной чуткости Пластуна.
Тот замолчал на несколько мгновений, потом отрицательно мотнул головой.
— Нет, гадоверы.
Пластун расставил остальных охотников по обе стороны от тропы, приказав вынуть ножи и быстро разъяснив, как и кого брать живым, а кого отправить на ужин к Змею.
— Я вас учил, как ножиком успокоить человека – работайте.
На тропе стало очень тихо, вроде и не бывало тут никогда шестерых вооруженных мужчин, готовящих нападение.
Вскоре, двигаясь легконогой трусцой, трое из народа Великого Змея показались из‑за поворота. Дикари напрасно чувствовали себя в полной безопасности, в противном случае они могли бы заметить немногочисленные следы пребывания чужаков.
Змеепоклонник, бегущий первым, неожиданно споткнулся на ровном месте, а следующий за ним не успел затормозить, и уткнулся нерасторопному товарищу в спину. Тут же из зарослей метнулись охотники Дома.
— За Свет! – прорычал Шип, всаживая зазубренный нож под нижнюю челюсть идущего в арьергарде дикаря.
Ноги змеепоклонника заплелись, и он свалился в траву на обочине, хрипя и захлебываясь кровью. Шип не успокоился, пока несколько раз с силой не вогнал клинок в грудь уже мертвого врага. Свист успел оглушить одного точным ударом приклада куда‑то под ухо. Дикарь бесшумно рухнул ничком, даже вскрикнуть не успел. Только последний из дикарской троицы яростно вырывался из рук Терновника, силясь перекусить скрученную в косицу ткань, заткнувшую ему рот. Пластун деловито заламывал его руки за спину.
Свист достал припасенную для такого случая веревку и тоже принялся связывать оглушенного им противника.
— Отнесите их подальше от тропы, но так, чтобы на обратном пути мы легко смогли их найти, — приказал Пластун.
— Труп тоже? – Шип вытирал нож дикарскими лохмотьями.
— Да, и пошевеливайтесь, змеиная сыть, — прикрикнул охотник.
Через четверть часа отряд продолжил свой путь.
Вскоре они вышли к нагромождению каменных блоков и рассыпавшихся колонн. Подобных руин хватало и в Верхнем Лесу, так что удивляться никому в голову не пришло. Свист и Терновник быстро обшарили развалины. Под стеной нашелся рухнувший свод норы.
— Есть заброшенная нора, — доложил Терновник.
— Скорее бассейн, — уточнил Свист. – Комната почти до краев заполнена гнилостной водой.
— Ничего удивительного, – Пластун прикинул что‑то в уме. – Скоро мы должны выйти к убежищу, так что идем осторожней.
Они миновали широкий, затянутый ряской ручей, и Пластун приказал залечь. Дальше продвигались ползком.
Едва заметно потянуло дымом.
Оставив охотников лежать в густом подлеске, Пластун жестом приказал Свисту следовать за ним. Среди деревьев стали попадаться заплесневевшие камни, такие же, как в остальных руинах. Послышались голоса, и вскоре разведчики увидели, как среди хаоса каменного лома ровным рядом встали покатые валуны охранного круга, а за ними горели костры, да еще две большие хижины давали тень отдыхающим дикарям. Кто‑то спал, другие готовили пищу на огне или правили оружие.
Всего Свист насчитал чуть больше двух десятков змеепоклонников.
Старший охотник сделал знак – возвращаемся.
— Свист, — едва слышно позвал он. – Пройди вдоль ручья, пока не встретишь отряд Ореха, объясни ему наше расположение, расскажи, сколько тут дикарей, и главное скажи, что здесь находится два шамана, оба молодые. Пускай поторопится.
Свист без лишних слов кивнул и, пригибаясь почти к самой земле, заспешил в указанном направлении, нисколько не сомневаясь в том, что найдет Ореха.
Довольно скоро охотник обнаружил воеводу и его людей. Те, казалось, только и ждали его.
Не тратя попусту времени, Свист кратко изложил Ореху все необходимые сведения. Тот внимательно выслушал и, наконец, сказал:
— Передай чурк… — он запнулся было, но быстро поправился, — Пластуну, чтобы действовал по заранее намеченному плану.
Свист пустился в обратную дорогу, спеша передать послание. Его охватило неожиданное волнение – смесь восторга и страха. Стараясь унять норовившее выскочить из груди сердце, он даже остановился, громко переводя дух. Колотило его еще и потому, что по заранее оговоренному плану во время атаки он должен был замещать Пластуна, которого оный план почему‑то не учитывал.
