Орех уверенно постучал по карте.
— Надо напасть на эту стоянку. От обрыва до нее – всего ничего.
— Что нам это даст? – как можно спокойнее спросил Пластун, внутренне приготовившись к противостоянию.
— Это смотря как разыграем, — Орех провел рукой по бритому затылку. – Захватив это убежище, мы наверняка возьмем много мерцал, которые несут в деревню на обмен.
— В жертву, — поправил его Ведун.
— В жертву, — согласился Орех и продолжил. — Также в наши руки попадут пленники, которые дадут нам еще больше информации о враге. В перспективе же это важная, — он щелкнул пальцами, подыскивая нужное слово, — стратегическая точка, возможность иметь укрепленный пост на территории дикарей.
— Сколько там людей и, главное, есть ли там шаманы?
— Ты, наконец, понял необходимость войны? – немного едко спросил Орех.
— Если я не могу отговорить вас от этой затеи, лучше я буду помогать вам – так будет больше пользы для нашей общины.
Орех кивнул.
— Дикарь не умеет считать, но в среднем от десятка до двух добытчиков. Отряд собирателей мерцал состоит из четырех или пяти, редко больше, воинов и одного молодого шамана.
— Молодого?
— Вроде как ученик, — уточнил Орех. – Шаманов узнать легко. Но в дальние и особенно опасные походы идут два шамана, молодой и уже опытный, из свиты Говорящего с Богами. Их‑то первых и надо будет перестрелять, тогда с другими дикарями проблем быть не должно.
Пластун с Орехом переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.
— А от Тропы до этого убежища сколько идти?
— Два с лишком дня.
— И как ты собрался напасть на стоянку?
— Спустимся по веревкам, это будет намного ближе.
Пластун сбил шапку на затылок – согласился.
— Теперь важные детали, — Орех жестом пригласил собравшихся мужчин к карте.
— Хвала Светоносцу! – Ведун поднял над головой топор, рукоятку которого покрывала обильная, но не слишком искусная резьба. – Орех, доблестный воин Его, поведет наших людей в первую битву с народом тьмы!
В зале царило почти праздничное воодушевление.
— Светоносец! – громко позвал Ведун, запрокинув голову к потолку. – Благослови этих отважных мужей, что рискнули во имя твое спуститься в царство тьмы.
Свист сидел у окна своей каморки и наблюдал за церемонией. Он нашел глазами Ореха, тот стоял во главе отряда, которому завтра предстоял спуск в Нижний Лес. Свист же избежал участия в ритуале благословения, малодушно спрятавшись от Пластуна за спинами товарищей. Вопреки своему обыкновению, Орех не выражал полнейшего пренебрежения к пламенным речам Ведуна, напротив – смиренно ждал окончания.
Ведун опустил руки и, повинуясь его жесту, будущие воины встали на одно колено.
Складарь подбросил в Жаровню пригоршню какого‑то порошка, и огонь на мгновение взвился выше человеческого роста, брызнув шипящими искрами. Ведун прошелся вдоль замерших мужчин, ловя полированным лезвием блеск огня за спиной.
— Благослови тебя Свет! – каждый раз приговаривал он и взмахивал топором над головой очередного охотника.
Тут Свисту подумалось, что возможно и зря он уклонился от участия в церемонии – не таким уж и лишним будет благословение‑то. Паче, что даже неверующий Орех первый кто это благословение получил.
Он почувствовал себя обманутым – Орех, тот, кто уверял Свиста в том, что Светоносец – пустая выдумка, стоит сейчас склонив голову.
«Надо будет потом, в частном, так сказать порядке, у Ведуна благословения этого попросить. Я же герой, как‑никак!», — решил Свист.
Свист задрал голову, глядя, как последний охотник из их отряда спускается по веревке. Всего в Нижний Лес пришло двенадцать мужчин, по шесть в каждом отряде. На сей раз Свист оказался в подчинении у Пластуна, Орех же вел другой отряд, спустившийся немногим северо–западнее.
По команде Пластуна охотники рассыпались цепью и потянулись вглубь леса.
Через три часа осторожного продвижения они вышли на хоженую тропу, по широкой дуге забиравшей к северу.
— Двое – туда, залечь по обеим сторонам тропы. Глаз с поворота не спускать, — громко зашептал Пластун.
Терновник и Шип бросились выполнять приказ, растворившись в зелени у изгиба тропинки. Пластун же склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему‑то.
