Не успел он и пары шагов сделать, как на плечо ему легла тяжелая ладонь.
— Молодец, парень! – Орех отечески потрепал Свиста по спине. – Если бы не ты, наших ребят, поди, сожрали бы дикари эти.
— Очень может быть, — лениво кивнул Свист.
— Слушай, а как ты узнал, что Пластуну помощь требуется? – невзначай спросил Орех.
— А мы договорились, что он нас догонит, — сказал Пластун. – Отдохнет денек и догонит.
Он подошел так тихо и незаметно, что Свист даже вздрогнул.
— Увидев следы борьбы, он смекнул, что с нами случилось.
— Это правда? – Орех испытующе посмотрел в глаза Свиста.
— Угу, — смущенно буркнул молодой охотник. – Я спать, а вы тут уж как‑нибудь сами.
Он отмахнулся от вечных противников и пошел к себе, намереваясь проспать целую вечность. Но не успел он миновать и второго перекрестка, как его нагнал Пластун. Охотник подозрительно оглянулся, провел рукой по бороде и начал:
— Свист, не думаю, что тебе нужно объяснять такие простые вещи, но все‑таки – про то как, и с чего это ты вдруг сорвался за нами в погоню – никому ни слова.
Свист кивнул.
— Ясное дело. Но все же как…?
— Придет время, все узнаешь, — перебил его Пластун.
Свист был слишком уставшим, чтобы спорить, искать истину и добиваться откровенности. Наставник, видя усталость своего подопечного, напутственно хлопнул того по спине и убрался восвояси.
Мечтам о постели не суждено было сбыться. Из глубоких теней, что копились под лестницей, шагнул Орех – перехватив Свиста прямо у входа в его коморку.
— Парень, — грозно начал Орех, — ты…
— Я! – неожиданно даже для самого себя рявкнул Свист. – Орех, катись‑ка ты в Нижний Лес со своими разговорами! Я зверски устал, и думать сейчас могу только о подушке. Хочешь потрепаться – приходи завтра утром.
И, не дав усачу опомниться, добавил:
— Все!
Орех, жесткий и непреклонный, понимающе развел руками и ушел вверх по лестнице. Свист облегченно вздохнул, и пообещал убить любого, кто разбудит его раньше срока. Убивать он уже умел.
Все четверо – Свист, Пластун и двое других охотников, побывавших в джунглях Нижнего Леса, сидели особняком. Можно сказать, на почетном месте.
Впервые совет не был открытым для всех желающих. У дверей трапезной безмолвным стражем возвышался Складарь, сложив крепкие руки на груди.
В зале собрались немногим меньше двух дюжин мужчин: опытные охотники, сторожа, Зодчий, главенствующий над ремесленниками, даже главного водоноса Большого Батьку не забыли.
— Ситуацию вы все знаете, — говорил Ведун.
Он решил обойтись без своих головных уборов и велеречивых вступлений. Ведун медленно прохаживался вдоль стола–помоста, который за частотой использования, перестали убирать вовсе.
— Мы собрались, чтобы советом старших решить эту проблему – что делать с дикарями в нижнем лесу?
Люди медлили. Орех задумчиво разглаживал усы, Пластун крутил так и сяк новую шапку, остальные готовились слушать.
— Ладно, — поперек себя шире, встал Большой Батька. – Что я вам скажу. На кой Свет они вам сдались? Ну, живут. Ну, мерцала собирают. Нехай свои джунгли месят, нам все едино.
Кто‑то согласился, другие, сомневаясь, качали головами.
— Я там чуть голову свою не оставил, — напомнил Пластун.
— Бывает, — философски заметил Батька. – Вы охотники каждый день рискуете, не повывелись еще, поди.
Пластун покачал головой, сокрушаясь тугодумностью здоровяка.
— Моего друга, Пластуна, чуть не зарезали какие‑то немытые глистоносцы. Я считаю, мы должны отомстить, — проскрипел Скальник, — Более того, может, у них там мерцал больше, чем у нас.
Мысль о мерцалах вызвала куда больше одобрения, нежели слова Батьки.
— Змееныши сами к нам поднялись, — наконец взял слово Пластун. – И, как мы знаем, первый раз они зашли довольно далеко. При этом чуть не угробили Свиста.
Пластун посмотрел на парня, тот быстро кивнул, соглашаясь – ага, мол, еще бы немного, и все!
— Выходит, нельзя от них запросто так отмахнуться. Я предлагаю прочесать местность над обрывом и поставить кордоны в каждом месте возможного подъема. Но вот лезть вниз точно незачем. Их мерцала не ярче, чем у нас, а вот ходить по их лесам опасно, хотя бы потому, что там есть они – дикари, для которых Нижний Лес – дом родной.
