Вернувшись к яме, он разгреб рыхлую землю ногой, стирая следы, и положил три светящихся предмета прямо на дно ямы. Два рядом, и одно подальше, у противоположной стены.
Выбрался наружу и вернул решетку на положенное ей место, приладив запор.
Охотник по широкой дуге прошел вдоль хижин и вышел к охранному кругу, что бы через четверть часа поисков найти то место, о котором говорил Свист.
Место ему понравилось, действительно удачное – на отшибе, обзор хороший, а главное в стороне противоположной той, куда по очевидной логике должны были податься беглецы.
Неожиданно из темноты появился Пластун. Охотник лег на траву рядом со Свистом, тот вопросительно кивнул на деревню.
— Я подбросил в яму мерцала, пускай думают, что нас их червяк забрал. Сам. Как я понял, здесь все, что происходит, на него сваливают, так что и наш побег, думаю, ему припишут.
— Ох, рискованно! А где ты их взял, мерцала‑то?
— Когда нас только привели в деревню, мы ждали жреца у пирамиды, а их охотники пошли с каким‑то размалеванным шакалом в одно строение – сдавать улов. Ну я и смекнул, что это вроде как их склад.
— Хватятся, — покачал головой Свист.
— Могут. Но будем надеяться, что не заметят. Жрец их нами занимался да Черного Змея слушал, не до мерцал ему было. Завтра же, как он сам говорил, должны еще охотники прибыть с большой добычей, авось затеряется пропажа. Да и вообще, у них этих мерцал столько, что нам и не снилось.
Он встряхнул ягдташ перед самым лицом Свиста, но тот лишь покачал головой.
— Надеюсь.
— Угу. Значит так, — обратился старший добытчик ко всем сразу, — до утра глаз не смыкать, как только в деревне начнут первые люди появляться – ложимся и спим.
— Спим? – громко изумился Терновник.
— Да Терен, спим, что бы ни случилось.
— Зачем? – спросил Свист.
— Затем, что если будем спать, нас шаманы не почувствуют. Короче, будете спать и все тут. Иначе головешки не в меру бодрым пооткручиваю.
Спорить никто не стал. Свист же подумал, что у таких, как Орех и Пластун, секретов куда больше, чем кто‑либо мог предположить.
За кругом камней что‑то отчетливо шелестело листьями, тихонько кряхтело и постанывало. Охотники временами оглядывались, стараясь рассмотреть, что же там, в темноте. Несмотря на светящиеся валуны, которые надежно их защищали от любой ночной пакости, оставлять за спиной неизвестно что было жутко.
«Хоть бы уже знать, чего мы так боимся», — подумал Свист.
Пролежав в сырой траве до рассвета, Свист и помыслить не мог, что с первыми лучами восходящего солнца он легко провалиться в дрему, а затем и совсем заснет. Спал он спокойно, без сновидений.
Его растолкали, когда солнце садилось где‑то далеко за лесом, деревня тонула в тенях, и Свист, мокрый от вездесущей влаги, совсем продрог. Мерзкий Нижний Лес днем душил влажными испарениями, а ночью старался выстудить до самых костей.
— Просыпайся, мы пережили день! – горячо шептал Пластун ему в ухо.
Свист молча полез в свой рюкзак, что бы разделить остатки запасов со своими товарищами.
— Может, отведаем их харчей? – спросил Терновник, тем самым предлагая наведаться в деревню и чего‑нибудь стащить.
— Нет, рисковать не стоит. Брюхо и подождать может, — запретил Пластун.
В деревне пылали костры, слышалась варварская музыка, люди танцевали у пирамиды.
— Что там происходит? – спросил Свист.
— Видать обошлись без нашей крови. Вроде празднуют чего‑то, может обмен мерцал очень удачный. Помнишь, главный их змееныш чего‑то такое говорил, — проворчал Пластун.
Свист усердно растирал затекшие бока и украдкой поглядывал на наставника. Последние события заставили его посмотреть на жизнь по–другому. Как? Он пока сам не знал.
— Утром выходим, как только сереть начнет, — приказал Пластун.
— Так рано? А если призрака встретим? – засомневались молодые охотники.
— Призраки только в горах водятся, там где снега много, так что хватит трястись.
Уходили по двое. Свист с Терновником и Пластун с другим охотником. Решили разделиться, так куда больше шансов вернуться в Дом и рассказать о том, что стряслось.
Дважды они чуть было не попались. Первый раз у самой деревни, переходя реку вброд, западнее моста, их едва не заметили вышедшие за водой женщины. Второй раз у памятного оврага. Пришлось ждать несколько часов, пока варвары, что шли куда‑то на юг, закончат отдых, переберутся на другую сторону и пойдут дальше. После долгих колебаний Свист все же решился сделать небольшой крюк, и забрать мерцала – те, что он припрятал на одной из стоянок после убийства двух дикарей.
