Отсюда хорошо была видна яма с пленными, пирамида, и жертвенник на ее вершине. Свист видел как человек в длинных одеждах кладет мерцало на алтарь – большую каменную чашу, в виде свернувшейся в четыре кольца змеи. Проковырявшись немного у головы изваяния, он вознес руки к небу. Свист увидел вспыхнувшие светильники, а после жертвенник укутался в непроницаемый дым, словно в шерстяное одеяло и охотник уже ничего не смог разглядеть.
«Мерцала меняет», — понял Свист и досадуя на дым отнял от глаз бинокль – уж очень ему хотелось узнать куда деваются мерцала.
Ближе к вечеру к яме подошли четверо, кажется – те самые шаманы. Вскоре из узилища появился Пластун, которому тут же набросили мешок на голову и куда‑то увели. Свист не на шутку перепугался – а вдруг они наставника на убой повели? Но через некоторое время охотника вернули в яму, на первый взгляд, живого и невредимого.
Со вздохом облегчения Свист отнял бинокль от глаз. Он выяснил все, что мог, теперь оставалось решить главную задачку – как вытащить соплеменников из ямы?
Дождавшись ночи, Свист осторожно спустился с пригорка, и начал свое продвижение к яме. Дикари расходились по хижинам, кое–где еще слышались голоса – деревня готовилась к ночи.
Дважды он чуть было не налетел на позднего прохожего, но вовремя успевал укрыться. Деревня была довольно‑таки захламлена разной утварью – было где спрятаться. Так что пробраться к узилищу не составляло такого уж большого труда.
Охраны у ямы никакой не было. Да и зачем? Решетка на запоре, изнутри не поднять, а главное, куда бежать ночью‑то?
Свист лег у края ямы, заглянул. Охотники полулежали у стен – кажется, спали. Свист бросил в лысеющую голову Пластуна комочком земли. Бывалый охотник встрепенулся, яростно зыркнул вверх, но когда разобрал, кто это его так лихо разбудил – расплылся в довольной улыбке.
— Ты как? – прошептал Свист.
— Так себе, — признался Пластун, — Дикобраза убили.
— Я видел. Как мне вас вытащить?
Свист аккуратно, чтобы не шуметь, стал открывать решетку.
— Просто так убежать не выйдет. Змееныши хорошо знают эти леса – нагонят и на куски порежут, — Пластун выбрался из ямы и протянул руку товарищу, помогая тому подняться.
— Что тогда делать?
Свист так и не успел придумать план спасательной операции, и сложившаяся ситуация казалась ему безвыходной.
— Тогда сбрасывайте сапоги, — ответил Пластун. – Свист, ты должен был прятаться где‑то до наступления темноты. Ведь так?
— Верно. На северной окраине, — он показал рукой, — есть очень подходящее место.
— Веди ребят туда, только не напрямик. Следы ваших босых ног неотличимы от дикарских.
— А ты?
— А я попытаюсь сбить эту орду с толку.
С этими словами Пластун исчез в темноте.
Свист тронул за плечо охотника, стоявшего рядом – поспешим.
Он провел рукой по жидким волосам – шапку жалко. Потерялась где‑то в лесу, а когда – и не вспомнить.
Пластун затаился в тени каменного строения с плоской крышей, похожего на коробку. Развалины таких вот домиков он часто видел у себя в Верхнем Лесу. У лишенного дверей портала стояли двое туземцев с трофейным оружием за спиной. Как две статуи, не переговаривались, не пытались прислониться к нагретому за день камню, только посматривали по сторонам – хорошо стояли, с толком.
Пластун узнал свою винтовку и скрипнул зубами от досады.
Спокойно, не торопясь он покинул тень и шагнул к караульным. Те и ухом не повели. Пластун шел медленно, каждый шаг давался ему с огромным трудом, по лицу катились крупные капли пота, а кулаки сжались так, что костяшки побелели.
Он миновал невозмутимую охрану, войдя в помещение.
Тут было довольно темно, единственным источником света оказался стеганый ягдташ, небрежно оставленный на столе. Клапан с вышитым змеем был едва откинут – оттуда и лился мягкий свет.
Пластун выдохнул с облегчением, благодарно посмотрел в потолок и, что‑то прошептал.
На деревянной столешнице рядом с сумкой лежали какие‑то контейнеры из незнакомого ему материала, с ручками для переноски. Крышка одного из контейнеров была откинута, и Пластун заглянул внутрь, увидав шесть одинаковых ячеек, похожих на яичный лоток. Точно такие же ящички заполонили три длинных, во всю стену, полки. Внезапно до него дошло, что эти короба предназначались для хранения мерцал. Пластун еще раз оглядел ряды контейнеров и от впечатления громко сглотнул. Решив не тратить время на пустую зависть, он вернул клапан на место и взял сумку – авось про мелкую пропажу не вспомнят раньше времени.
