После долгой и горячей дискуссии, Орех взял слово:
— Так тому и быть! – немного торжественно сказал Орех. – Я не буду говорить долгих речей. Свист, Змеерез, вам предстоит, возможно, самое важное дело за всю историю долины. В ваших руках будущее людей, которые будут жить после нас, сегодня только от вас двоих зависит, какой мир они будут знать завтра. Я желаю вам удачи!
Орех поочередно обнял обоих воинов и, не говоря ни слова, вышел.
— Пойдемте‑ка, джентльмены, нам есть, что обсудить, — негромко позвал Сонный.
— То, что я вам расскажу, должно навсегда остаться тайной. Ни с кем и ни при каких обстоятельствах вы не должны делиться этим знанием.
— Конечно, Сонный, — заверил Свист.
— Нет, этого мало. Вы должны поклясться!
Мужчины переглянулись.
— Змеерез, поклянись Светоносцем и твоей верой в него.
Не задумываясь ни мгновения, бывший паладин сказал:
— Клянусь Светом, в который я истово верю, твоя тайна умрет вместе со мной.
— Свист, теперь ты.
— Мне нечем клясться, — после короткой паузы сказал охотник. – Могу только пообещать. Не припомню, когда это я давал повод усомниться в себе.
Сонный хлопнул его по плечу, принимая эти слова.
— Когда вы спуститесь в каверну, примерно через двадцать шагов коридор заберет немного влево, и вы окажетесь у железной двери, такой же, как та, что ведет в алтарный покой. Справа от ворота находится маховик. Ты, Свист, видал похожий на моем сейфе.
Он назвал десятизначную комбинацию и повторил ее еще несколько раз.
— Дальше вам потребуется следующее, — сказал Сонный, убедившись, что охотники запомнили каждый по пять цифр.
После долгого и подробного инструктажа, Свист спросил:
— А здешний алтарь так же отключить можно?
Домовой усмехнулся.
— Не выйдет, тут другой пароль. Будут еще вопросы?
— Да, расскажи еще про мерцала.
— Так я ведь уже все рассказал, — удивился Домовой.
— Нет, ты не сказал, почему мерцала нужны Высшим, почему животные так редко породняются с ними. Сонный, мы, возможно, никогда не вернемся, дай хоть напоследок узнать!
Домовой подумал немного и заговорил:
— Не знаю, что нового смогу рассказать тебе. По настоящему, что это такое – мерцала–симбионты, не знает никто, просто известно, что биологические, то есть живые в нашем понимании, существа с низким интеллектом почти никогда не вступают с ними в контакт, а вот по какому принципу они выбирают не биологических носителей – совсем не ясно. Еще что‑нибудь?
Свист чувствовал, что сейчас Сонный расскажет ему все, о чем его ни спроси, и расскажет правдиво. Он хотел спросить о многом, ведь вопросов за жизнь скопилось куда как больше, чем ответов, которые суждено было получить.
Откуда берутся люди в Долине? Что такое алтарь? Что будет, когда он – Свист, умрет? Есть ли в самом деле некий творец, посеявший жизнь в долине, и если хоть что‑нибудь за пределами самой долины?
Но Свист не задал ни одного из этих вопросов. Спросив о чем‑то одном, он уже не смог бы остановиться, а узнать ответы на иные свои вопросы он попросту боялся. Так что охотник только мотнул головой.
— Тогда, пожалуй, я скажу тебе. То, что ты видел там, в деревне змееверов, и о чем рассказывал мне, это тоже проявление мерцал. Они лишь на некоторое время оживили тех, в ком так нуждались люди, кого они звали в свой последний час и на кого надеялись. Это не были божества, только воплощенное на минуту желание.
— То есть они…
— Они просто выдумка.
Охотник поглядел на премудрого Домового и задал последний вопрос.
— А сколько мерцал породнил ты?
— Нисколько, Свист, — улыбнулся Сонный, — я не могу породнить мерцало. Таким уж бесталанным уродился, зато вроде как защищен немного от таких, как Орех или Ведун.
«Словно его и нет, не могу в душу ему заглянуть», — вновь припомнил десятник слова воеводы, сказанные когда‑то.
Свист промолчал.
— А ты, Змеерез, — обратился Домовой ко второму мужчине, — хочешь о чем‑нибудь спросить меня?
— Нет, — пожал плечами паладин. – Все, что мне нужно знать, я знаю и так.
Домовой устало вздохнул.
— Тогда я больше не в праве вас задерживать.
— Сонный–всезнающий, скажи, мы вернемся из этого похода? — почти безразличным голосом спросил охотник.
