Должен – значит можешь.
Честь дороже жизни.
Ударом на удар.
Победа или смерть.
Достойно и благородно.
Слово крепче камня».
С конца XIV века во главе Великого княжества Литовского стоял великий князь из династии Гедиминовичей – первые князья назначались предшественниками, потом сами завоевывали престол, с XVI века избирались магнатами и вельможами. Именно после Люблинской унии 1569 года во главе объединенных в Речь Посполитую Польши и великого княжества Литовского встал выборный король, он же и великий князь Литовский.
Магнаты и вельможи были самыми крупными землевладельцами. Это и были «Паны-рада», которые составляли совет государя и играли основную роль на общих сеймах. В руках магнатов находились все важнейшие должности Великого княжества Литовского: гетман был командующий войсками и военным судьей, канцлер хранил государственную печать и вел дела, маршалок представлял служилое сословие, подскарбий ведал доходами, воеводы управляли регионами и имели военную, судебную и административную власть, каштеляны были заместителями воевод, старосты руководили поветами-районами.
Великий князь Витовт укрепил власть в Княжестве. При нем значительно возросло влияние бояр и шляхты. Она стала силой, от которой зависела судьба государства. Магнаты создавали «партии» из шляхтичей, представлявшие большую политическую силу. Чтобы принять новый закон или установить новый налог, король обращался к сеймикам-собраниям, на которые собирались все местные шляхтичи из одного повета.
В XV веке шляхта начала ограничивать свободу крестьянских общин – в те времена крестьянство было юридически свободным. Имения шляхты населялись холопами – челядью, рожденными в этом состоянии, или попавшими в плен, или преступниками, отданными в рабы-холопы. Свободных крестьян называли людьми, посполитыми, которые сообща владели землей и на собраниях решали возникающие проблемы.
Народное собрание называли громадой, большое – вечем. Повинности шляхте крестьяне платили деньгами и натурой. Крестьянское хозяйство называлось «дымом» и владело до сотни десятин пахотной и сенокосной земли.
В XV веке в Великом княжестве Литовском стали образовываться фольварки – фермы, земля делилась на волоки – каждая из двадцати десятин, волоки состояли из моргов. Подати и налоги брались с земли, а не с людей. Только в конце XV века шляхта начала переводить налоги на людей, установила барщину. В XVI веке сеймы фактически ввели крепостное право в деревне. Городское сословие также было ограничено в правах, горожанам запрещалось покупать имения, как не участвующим в боевых действиях. Шляхта и магнаты стали хозяевами государства – они судили, издавали законы, воевали, заключали мирные договоры, даже избирали королей.
Вмешательство Польской Короны и Великого княжества Литовского в Ливонскую войну середины XVI века привело их к войне с Московским царством, уничтожившим Ливонский орден. Его магистр Г. Кеттлер обратился к польскому королю и великому князю Литовскому Сигизмунду II Августу с просьбой принять Ливонию в состав союзного государства. Часть Ливонии стала литовско-польской провинцией Инфлянты, а образованное из другой части Ливонии Курляндское герцогство признало себя вассалом Великого княжества Литовского.
Военные действия переместились в белорусские земли. В 1563 году московские войска взяли Полоцк, стояли у стен Витебска, Шклова, Орши. С другой, южной стороны, земли Короны и Княжества постоянно атаковали крымские татары – они с начала XVI века около пятидесяти раз нападали на Польшу, разоряли белорусские и литовские земли. Великое княжество Литовское оказалось на грани военно-политической катастрофы. Польша напомнила Княжеству об унии – Польское королевство предложило Великому княжеству Литовскому войти в состав Польши. Княжество предложило союз двух государств и династическую унию.
Общий сейм открылся в январе 1569 года в Люблине и продолжался почти полгода. Не договорившись, в марте послы Великого княжества Литовского покинули Люблин. В ответ поляки заняли половину литовско-белорусских земель. В составе Княжества остались земли, на которых находились московские войска, строившие свои крепости – Козьяны, Туровля, Ула, Ситно, Красная. Литовские послы попытались вести переговоры с Иваном IV Московским, но договориться не смогли. За это время, все занятые Польшей литовско-белорусские земли присягнули Польской Короне.
