Прусы – «народ литовского племени с частью финского элемента», жили на побережье Балтийского моря, между Вислой и Прегелем. Первые миссионеры появились на прусских землях в XII веке. Прусы не принимали их, они считали, что, защищая своих языческих богов, они защищали свою свободу:
«Из-за этих миссионеров земля наша перестанет давать жатву, деревья – плоды, животные – приплод, а какие родятся – сейчас же умрут». Урожаи прусская земля давала всегда, но в XIV веке его убирали уже не прусы.
В 1228 году римский папа Григорий IX разослал свой приказ – буллу в Любек, Ригу, Готланд, Динамюнде и шведский Линчепинг, в которой резко потребовал прекратить торговлю с русскими землями. Не все купцы послушались папу, Рига и Готланд продолжали торговать с русскими княжествами.
В 1234 году князь Ярослав Всеволодович Переяславский с четырнадцатилетним сыном Александром во главе войска из владимирских, новгородских и псковских полков разгромил крестоносцев под Юрьевом в большом сражении на реке Эмбах-Эмайыги. Русские дружины с ходу опрокинули войско меченосцев, загнав его на речной лед, где заранее были приготовлены припорошенные соломой полыньи – «и обломишася лёд и многие утопли». Магистр Фольквин фон Винтерштеттен заключил мир с Ярославом Всеволодовичем, который, правда, соблюдался всего четыре года. Юрьев все это время платил дань Новгороду – это была та самая знаменитая дань, которая послужила через триста лет поводом для московского царя Ивана Грозного начать Ливонскую войну.
В 1236 году по приказу рижского архиепископа орденское войско меченосцев выступило на завоевание Жемайтии. 21 сентября крестоносцы были полностью разгромлены литовским войском во главе с отцом знаменитого Миндовга – князем Рингольдом, при Сауле-Шауляе. Сам магистр Винтерштеттен погиб вместе с пятьюдесятью знатными крестоносцами, многие рыцари попали в плен.
В марте 1237 года войско меченосцев во главе с магистром Бруно было разгромлено под Дорогичином дружинами Даниила Романовича Галицкого, создавшего мощное Волынско-Галицкое княжество.
Орден меченосцев фактически был уничтожен. Епископы Рижский, Дерптский и Эзельский настоятельно просили папу дать согласие на присоединение остатков меченосцев к Тевтонскому ордену. Сами тевтонцы, боровшиеся с упорными прусами, не очень этого хотели, боясь, что для борьбы на два фронта у них не хватит сил. Папа настаивал, и 14 мая 1237 года в папской резиденции Витербо под Римом был подписан договор об объединении меченосцев с тевтонцами – было создана особое ответвление Немецкого ордена, вошедшее в историю под именем Ливонского ордена. Папа Григорий IX утвердил устав объединенного Тевтонского ордена. Его владения теперь состояли из части Палестины, в которой в Акконе находилась столица ордена, острова Сицилии, Франконии-Германии, Пруссии и Ливонии – Лифляндии, Эстляндии и Курляндии. «Немецкий орден в Ливонии» возглавил гермейстер – орденский магистр Герман Балк, ставший и орденским магистром Пруссии.
Тевтонский орден вступил «во все владения, права и обязанности ордена меченосцев в Ливонии». Ливонские рыцари попали в юрисдикцию ливонских епископов.
Рыцари нового объединенного ордена стали одеваться в белые мантии с черным крестом.
Задачей Ливонского ордена стало завоевание прибалтийских и русских земель. Шведы стремились завоевать Карелию и устье реки Невы, датчане хотели занять все юго-восточное побережье Финского залива, ливонцы хотели взять Псков. Для захвата важнейшего торгового пути, связывающего балтийские морские порты с Новгородом по Неве, датчане начали укрепляться в Эстонии, а крестоносцы – в Ливонии и Финляндии.
15 июля 1240 года объединенное пятитысячное шведско-норвежско-финское войско во главе с финским епископом Томасом при впадении реки Ижоры в Неву было разгромлено тысячной дружиной новгородского князя Александра Ярославича и немногочисленными новгородскими, ладожскими и ижорскими добровольцами. Князь Александр Ярославич стал Невским, а шведы до конца XIII века больше не пытались завоевывать новгородские земли у Финского залива, однако вообще попыток не прекратили и стали осуществлять свои набеги из Ливонии.
