А вот протрубят рога, бросит Олег клич – и пойдет войско в поход. Вот тогда и начнется учеба – настоящая! А все эти игрища с кроссами и штангами – ерунда и суета…
Вот такое было «мнение общественности». И князь не собирался лично решать, кто прав – я, или Алк, или Добрила.
Боги должны были решить, кому они покровительствуют больше, за кого заступятся и даруют удачу. А здесь это важно и очень серьезно.
Вон, Олег Вещий удачлив. Стало быть, боги на его стороне. И если какой боец примкнет к дружине князевой, то милость богов и его коснется. И тогда минует бойца стрела каленая, а вот добыча знатная выйдет!
Но я отвлекся.
Короче говоря, случилось вот что – хазары объявились в наших краях. Двадцать с лишним всадников видели к востоку от Новгорода. Я так понимаю, что это были разведчики.
Видать, у кагана или у правителя-бека[6] позднее зажигание сработало – Рюрик-то все ближе выходил к тем границам, которые хазары нарисовали каганату, вот в Итиле[7] и забеспокоились.
Были уже сообщения, что конники хазарские у Мурома крутились и даже к Суздалю наведывались. Теперь, значит, к самому сердцу русских земель подобрались. Ла-адно…
Приказ Олега был суров и четок: найти и уничтожить!
При этом старшая дружина оставалась на месте, в Городище.
Поиском и истреблением хазарских лазутчиков должна была заняться дружина молодшая, в том числе и мой десяток.
* * *
Рано утром дневальный подбросил дров в печь и гаркнул:
– Десяток, подъем!
Отроки мои подскочили и бросились одеваться. Белье, портки, рубахи, стеганки-поддоспешники… Быстро накрутить портянки, обуть мягкие сапожки, больше всего на индейские мокасины похожие… Кольчуги вздеть, сверху рубахи камуфляжные… Подшлемник, шлем, меч или секиру, луки, стрелы…
Копья мы брать не стали, в лесу они будут только мешать.
– По коням!
Алк с Фроутаном степенно беседовали на крыльце терема княжеского, а их отроки слонялись по двору, когда мои проскакали мимо. Я обернулся, сидя в седле. Ага, забегали! Догоняйте!
Глава 9,
в которой проливается первая кровь
В последний раз хазар видели возле деревни Верхоталье. Туда мы и порысили.
Деревня была как деревня. Ни улиц, ни переулков – все дома скучены, словно буренки сбились вместе при виде волчьей стаи – и отгородились от опасного леса высоким частоколом.
А это вам не забор какой – бревна чуть ли не в обхват зарывали в землю на треть длины, да сплачивали так тесно, что и жучок-паучок не протиснется. Ворота и вовсе монументальные, такие только тараном вышибешь.
А вокруг поля, огороды, пастбища…
Пастораль и буколика.
– Староста где? – окликнул я пастушонка.
Тот от испуга и слова не смог вымолвить, руку только и вытянул, указывая на мужика в мохнатой безрукавке, энергично ковылявшего навстречу.
– Здрав буди, – с достоинством поклонился мужик.
– И тебе поздорову. Тут намедни хазары заявлялись, не скажешь ли, куда они следовали?
Староста серьезно покивал.
– Охотник наш, Пелко, по следам прошел козарским. На север они направлялись. Вон, где дальнее пастбище – там еще дуб горелый, – вон, где они прошли. А далее там Парные болота, две топи, справа и слева от тропы, по ней только на север и пройдешь.
– Ясно. А точно хазары были?
– Точно! – твердо сказал староста. – Морды у них плоские, глазки узкие, все в кольчугах до колен, а сверху – халаты запашные. И лошадки чисто степные – коротконогие и мохнатые.
– Ну, спасибо! А не дашь ли нам человека годного, чтоб лошадей наших к вам отвел? Долго в лесу не поскачешь…
– Это верно, – согласился мужик. – Да вот, Хотена возьмите! Его лошади любят и слушаются. Пойдешь, Хотен?
Пастушок истово закивал – какой же мальчишка откажется поучаствовать в настоящей боевой операции?
– Отлично! А за корм мы расплатимся.
Староста укоризненно покачал головой:
– Да какая уж там плата! Вы ворога преследуете, а мы с вас брать будем? Не беспокойся, господине, накормим ваших лошадок! Скачите и не переживайте.
И мы поскакали.
До самых болот неслись галопом, а после сбавили ход. Парные болота покрывала худосочная растительность, кустарник да хилые елочки.
– Линду! Ты у нас главный следопыт, езжай впереди.
