Куда быстрее было двигаться, перекинувшись, но Найна не хотела терять даже крупицы силы, которые придется на это потратить. Да и в волчьем обличье магия ей не подчинялась, хотя корни колдовства и гнездились как раз во второй сущности. Вот такая вот загадка… которую, наверное, мог бы объяснить охотник на оборотней… Забудь про него! Береги силы и дыхание…
Человек стоял неподвижно. Смотрел ей вслед.
Когда погас последний огонь Волчьей тревоги, ночь стала еще темнее. Непроглядная, непроглядная ночь… Ночь, в которую должно было свершиться то, к чему он так долго готовился, долго шел…
Под ногами что-то звякнуло. Он присел на корточки, на ощупь нашел ошейник. Металл все еще хранил тепло ее кожи. Как он гордился, когда создал его! Как он… как он мог отпустить ее! Эту… волчицу! Опасную, сильную, хищную… Лишь по недосмотру судьбы принявшую облик девушки…
Хантер, не глядя, сунул ошейник в мешок. Уже не пригодится. А если пригодится, то не здесь. Эта… Берта… как ее зовут на самом деле?.. расскажет о нем своим собратьям: ведь вовсе не о Зверях она его предупреждала. Конечно, расскажет.
Если выживет.
Если…
Хантер остановился. Он вновь отобрал у нее нож – когда она сказала, что убьет себя, прежде чем начнется… обряд. Он нисколько не сомневался, что так она и сделает, вернее, попробует сделать.
Она отправилась на заставу с голыми руками. Хантер не был уверен, что оборотническая, а то и колдовская сила вернутся сразу, как с нее сняли ошейник. Воевать с заречными тварями безоружным…
Это не его женщина, не его земля… Не его война. А свою он только что проиграл – позорно и бесповоротно – и признавал это.
Но так же точно знал, что она не оставила бы его одного и безоружным перед лицом надвигавшегося врага.
* * *
Было плохо.
Насколько плохо – Найна поняла, когда перед ней открылась дымящаяся застава. Похоже, полыхнула огневка – обычно арбалетчики снимают их загодя, не подпуская к строениям, но, видимо, одна прорвалась… или даже целая стая, решила Найна, окидывая взглядом развалины на месте Башни магов. А если там были?.. Она заторопилась, поскользнулась на просыпи камней – ее тут же подпер твердый бок подоспевшего волка.
– Джервин?
Волк лизнул ей руку.
– А где… – Найна закашлялась – дым раздражал чувствительный нос. – Бэрин, Фэрлин здесь?
Джервин мотнул выпуклой башкой, указывая на людей возле развалин, и длинными прыжками унесся на берег.
Бэрин выпрямился, обернулся. Лицо его, в копоти, посеченное осколками камней, было хмурым. Даже быстрая белозубая улыбка лишь оттенила его мрачность. Брат коротко обнял ее:
– Ну вот и ты!
– Я опоздала, – потерянно сказала Найна, глядя на тело в изорванной одежде – его осторожно извлекали из-под обломков стены.
– Я тоже.
– Это…
– Марвин. А Сагвер как раз уехал в замок. Так что остались только мы с тобой, сестричка…
Найна хмыкнула, оценив это его «только». Но улыбка ее исчезла, когда она вновь опустила взгляд. Как не вовремя она позволила этому… Хантеру затянуть на ней ошейник! Если б она успела до новолуния…
Брат, как обычно, угадал ее мысли:
– И ведь никакого скопления на том берегу даже не наблюдалось, началось все так внезапно… и прямо с Башни магов!
– Думаешь…
– …у Зихарда появился преемник! Ведь огневки – твари почти неразумные. Направить их всех к одной-единственной цели, да еще не горючей…
Огневки и питались огнем, и сами им были. В период переселения они, жертвуя немногими собратьями, поджигали что-либо на своем пути – торфяники, тронутые засухой леса или людские дома, – неважно, и подолгу роились над затихающим пожаром… Бэрин, который всегда с интересом изучал заречных тварей, уверял, что так огневки размножаются.
Но брат прав, управлять этими тварями сложно. А уж направить всех в одно место и заставить вспыхнуть одновременно – на это способен только сильный колдун. К несчастью, в Черных землях таких водилось немало, и некоторые даже добирались до Обсидиана. Значит, у них опять появился умный и сильный враг. Всего-то лето пожили спокойно…
Найна вновь, более взыскательно, окинула взглядом заставу. Люди на стенах – с арбалетами. Оборотни – частью с ними, частью рыщут по берегу, выискивая перебравшихся через реку Зверей.
