– Конечно, ты куда лучше нас знаешь нашу природу!
– Конечно, ведь это мы вас создали!
– Что-о? – Найна даже остановилась, разворачиваясь к своему незваному спутнику. Тот откинул голову, разглядывая ее с любопытством.
– А как думаешь, откуда взялись вы, оборотни?
Да ведь это известно любому щен… ребенку! Найна начала говорить ему про Черные земли, про двуединую природу существ, там обитавших, про то, как часть из них начали терять свою способность к превращению… к перекидыванию… и становились просто людьми… Колдун, слушавший ее с неподдельным интересом, начал улыбаться. И улыбался все шире. Найна взорвалась:
– Что здесь смешного?!
– Я просто не ожидал, что вы… или ваши предки – такие выдумщики. – Он упреждающе вскинул руки. – Я не говорю, что все это ложь! Черные земли – мы называем их Проклятыми – действительно существуют. И вы – действительно выходцы, вернее, беженцы оттуда. Но все остальное…
Найна скрестила на груди руки, в свою очередь выслушивая бред свихнувшегося на них человека.
…Когда-то давно за Хребтом жила и процветала могущественная страна волшебников. Они совершенствовали и увеличивали свою магию, соперничали друг с другом, проникая туда, куда и не следовало бы, – пока не потревожили или не создали то, с чем справиться уже не смогли. Черное пламя обрушилось на страну. Год за годом тление терзало благодатную прежде землю. У людей рожались дети-уроды, да и сами они постепенно теряли свое человеческое обличье. Расплодились невиданные прежде твари, не боящиеся даже солнца. Волшебники не справлялись с ними, гибли в неравных боях. Было решено создать слуг-бойцов, волшебных существ, способных биться и человеческим и звериным оружием, не боящихся ни солнечного света, ни ночной тьмы, все больше сгущавшейся над страной…
– Это, как понимаешь, были вы.
Найна презрительно приподняла верхнюю губу.
– Мы – ваши слуги?!
– Да. Но ваши хозяева погибли или бежали из умирающей страны, забыв надежно запереть или уничтожить опасные создания. А потом из колдовской страны ушли и вы сами.
– Где ты взял этот бред?!
– В старых хрониках. В книгах волшебников. Из истории, – спокойно отвечал Хантер. Кажется, он искренне верит в эти… сказки. Или просто выбрал то, во что ему удобнее верить.
– Ты говорил, что встречал оборотней далеко на юге, значит, мы расселились по всей стране?
Он слегка нахмурился.
– Возможно…
– Бедняга, тогда работы тебе хватит на всю жизнь! – издевательски посочувствовала Найна. – Надеюсь, очень короткую.
Он оскалился не хуже нее самой:
– И все равно я заберу с собой в могилу как можно больше таких, как ты!
Найна с огромным удовольствием его туда бы сейчас отправила. Но вовсе не стремилась составить ему компанию. Ответила тем, что повернулась и пошла дальше. Хантер догнал, заглянул ей в лицо:
– Что, не верится?
– Верить в людские россказни – себе дороже! Вы всегда приписываете себе власть над тем, чем не можете управлять. Да и спорить о прошлом все равно что спорить о богах: который из них правильнее. Ты продолжаешь верить в своих, я – в своих.
Хантер хмыкнул, но умолк.
Дорога была заброшенной. Уже несколько лет по ней не то что не ездили, но даже и не ходили. Умеет же проклятый охотник находить безлюдные места! Пытаясь сообразить, где они очутились, Найна прошла вдоль когда-то глубокой колеи, заросшей буйной нетронутой травой. Повернулась, выискивая знакомые ориентиры.
– Каменный тракт!
Хантер ткнул ногой земляной отвал дороги.
– Каменный?
– Здесь неподалеку старая каменоломня. Камень брали еще для строительства замка. Потом Фэрлин разрешил людям добывать камень и вывозить за пределы наших земель…
– Фэрлин – это…
– Наш лорд.
– Ты зовешь его так запросто, по имени?
Найна мысленно выругала себя за неосторожность. Вслух же отозвалась:
– Хочешь, чтобы я его навеличивала, как принято у вас?
Хантер огляделся.
– Что-то не вижу здесь никаких людей.
– И уже не увидишь.
Найна, присматриваясь, медленно прошла вдоль дороги. Сорвала в задумчивости уже подсохший «гребешок», пожевала и выплюнула жесткую травинку. Кажется, здесь, да… Она поскребла подошвой сапога что-то выглядевшее как небольшой пригорок: под тонким слоем земли проявилась серо-желтая, гладкая поверхность. Кость. Гигантский череп. Хантер наклонился, разглядывая его с профессиональным интересом.
