«Что это еще за объект? — испуганно подумал я тогда. — Неужели тот портал, который находится в закрытой части города? И они хотят потащить туда Мар… экспертов?»
Захотелось немедленно вскочить и остановить глупцов, но тело меня не слушалось. О том, что все еще жив, напоминала только острая боль в груди. Еще какое-то время тишину в бункере нарушали чьи-то шаги, электронный писк и негромкие голоса.
На языке появился вкус крови — поганый признак! Картина перед глазами дергалась, стены пропадали, появлялся плотный черный холст. В какой-то миг все звуки стихли. Наверху громко хлопнула дверь, замолчала система жизнеобеспечения. А потом раздался страшный грохот. Вначале один раз. Затем еще один взрыв, и последний — самый сильный. Стены затряслись, с потолка падали и расшибались последние уцелевшие лампы, сыпалась пыль. Свет погас, меня окутало облако каменной крошки, пыли… Сверху навалились никому больше не нужные вещи, куски деревянных досок от ящиков, какие-то коробки.
Прошло мгновение, и я ухнул в темень.
* * *
Владимир сидел за круглым столом в небольшой лаборатории. По светлому экрану ноутбука бегали зеленые циферки, их сменяли буквы, закодированные знаки. Глотнув воды из пластиковой бутылки, эксперт устало потер глаза. Скоро правительственные войска войдут в Н… Они вернутся к привычной работе, а не будут копаться в этой куче дерьма! «Алые Врата» — он посвятил этому проекту пять лет жизни, а что получил взамен? Смертельно опасное задание в городе, оккупированном силами тьмы. Ученые из штаба говорили о неудачной попытке Прокола… Ложь. Они точно хотели влезть в чужой мир, в другое измерение. Какие глупцы. Это все равно, что сунуть руку в мешок с кобрами! Мало того, никто ведь и представить не может, что находится на том конце коридора. Но любопытство — вещь страшная. Особенно когда речь идет об одержимых своими идеями ученых.
Он открыл в компьютере командное окно, ввел адрес. Пискнуло. На рабочем столе появилось окошко видеосвязи. Вместо заставки там были нарисованные красные ворота. Владимир повторил свой запрос, один он уже отослал часом ранее, но ответа так и не последовало. С той стороны по-прежнему никто не отвечал. Илов сжал кулак, ногти врезались в кожу.
— Что-то здесь не так, — прошептал он, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев.
В лабораторию вошла Мария. Девушка выглядела уставшей, лицо ее осунулось, глаза запали. Волосы она распустила, переоделась в позаимствованный у кого-то из местных халат. В руках — чашка кофе. Почему-то пакетов с молотым и растворимым кофе в убежище было предостаточно. В отличие от еды!
— Что с тобой? — удивилась девушка, глядя на раскрасневшегося коллегу.
— Эти бараны не отвечают! — Владимир вытащил из кармана свой любимый блокнот, с карандашиком на цепочке. — Дважды отсылал запрос — молчок.
— Да не кипятись ты так, — девушка улыбнулась, — мы же в аномальной зоне! Может, твои запросы уходят куда-нибудь в Индию? Здесь ни за что нельзя поручиться. Что ты там все время пишешь? Дай почитаю!
— Отстань, Пришина! — Владимир оторвался от записной книжки, чтобы сделать затяжку и выпустить в бесполезно мерцающий монитор облачко дыма. Потом раздавил сигарету в пепельнице и вернулся к записной книжке. — Мемуары. Чтобы потом, когда вернемся домой, валяться на кровати, дуть бурбон и почитывать эти каракули, вспоминая, как дрожал от страха, прячась в подземном убежище. Знаешь, ты права! Тут даже законы природы работают как-то криво, чего уж от техники ждать.
— Скоро мы вернемся домой, — девушка прислонилась к двери и мечтательно закатила глаза. — Горячая ванна… телевизор! Если б могла, прямо сейчас же закала билеты куда-нибудь подальше. Таиланд, Гаваи…
Двери с грохотом распахнулись, и в проходе появилась лохматая голова одного из горожан. Мужчина нервно облизнулся, его глаза возбужденно блестели:
— Вы должны это видеть! Помощь прибыла.
Девушка еле поспевала за Владимиром. Тот несся по коридорам, как лось в весенний гон, не обращая внимания на взволнованных людей, что осыпали их градом вопросов. Марии приходилось отбиваться за двоих:
