Эксперты принялись за работу. Скрипели зажимы на штативе, громко пищал безжалостно терзаемый компьютер.
Усевшись на рюкзак, я поднял глаза к небу. Через линзы смотреть на черный свод было как-то непривычно. Да и само небо выглядело сиротливым без туч, птиц, подзабытого солнца. Хоть пепел падать перестал, а то меня уже начали одолевать мысли о чем-то абстрактно-страшном, вроде Армагеддона.
«А так еще ничего, — проскользнула странная мысль. — Человек-то ко всему привычен…»
— Смотрите! — крик Марии меня будто за плечо дернул.
В долю секунды оказался на ногах. Сабля взлетела в воздух, пальцы левой руки ловко вытащили из мешочка шарик. Эксперты стояли спиной ко мне, любопытно таращась в черный полог.
— Чего орете? — недовольно пробурчал, немного стыдясь своего порыва.
— Вон там что-то шевелится, — Илов ткнул пальцем во мрак.
— Ну и что? Вы ведь и так знаете, что там кипит жизнь.
Внезапно с той стороны что-то появилось в темном мареве, прильнуло к стене отделявшей нашу реальность от черной жути. Инстинктивно дернувшись назад, я едва сохранил равновесие и не шлепнулся на пятую точку. Сквозь черноту на нас смотрели два красных глаза. Я с трудом различал неясный силуэт, костлявые плечи, длинную, но очень тонкую шею, ворох курчавых волос, торчавших в разные стороны.
Стена, сотканная из тьмы, немного подалась вперед, словно натянулась. Лицо отродья медленно выступало вперед. На мерзкой скуластой роже пламенела пара раскосых глаз. Тварь таращилась на нас с таким плотоядным вожделением, будто она голодный пес, а мы — кусок свежего мяса. Сгустки мрака стекали по тонким нечеловеческим губам, каплями падая на засыпанный невесомым пеплом асфальт. Исчадие раскрыло пасть — даже сквозь фильтры противогаза я почувствовал густую вонь разлагающейся плоти. Красные глаза сильно выпирали из орбит… Город пронзил глухой замогильный вой.
Уж не знаю, сколько страха может влезть в среднестатистического россиянина, но мой бочонок был переполнен. Повезло, что проявилось это в том, что я машинально запустил шариком в отродье, а не перепачкал новый комбинезон.
Снаряд угодил прямо в левый глаз чудовищу. Шар погрузился в плоть, словно монстр был из киселя. Громко хлопнуло, на асфальт брызнула мерзкая черная жижа; в следующее мгновение тварь объяло голубое пламя. Демон провалился назад, напоследок снова обдав нас волной зловония.
Наконец-то я увидел своих спутников перепуганными до икоты! Правда, при довольно мерзких обстоятельствах, но все же!
«Теперь-то убедился, что они такие же люди, как я. А не бездушные роботы-эксперты… Илов, вон, едва на ногах держится. Класс! А у Марии вообще чуть ли не истерика!»
Пришлось даже одернуть себя. Что за радость такая непонятная? Видимо, «крыша» начинает стремительно съезжать. Впрочем, чего тут удивительного? При таких-то обстоятельствах.
Я как стоял, так и шмякнулся на землю. В воздух поднялось облачко седого пепла, он медленно оседал на мою куртку, на линзы противогаза, закрывая такое сиротливое небо. Меня снова обуяла черная депрессия. С каждой новой тварью, встреченной в Н, все меньше и меньше верилось в скорое спасение.
Надо мной навис темный силуэт. Затем второй. Взволнованный женский голос позвал меня. Я сильно выдохнул — в воздух вновь взмыли частички пепла, осевшего на фильтрах.
— Как ты? — Илов протянул мне руку, помог встать. Мария заботливо подала флягу:
— Выпей немного. Поможет. Сейчас, помогу тебе снять противогаз…
Я будто в парилку голову сунул! Воздух пощипывал кожу, обжигал горло. Напившись, закрыл флягу и вернул ее Марии. Затем спешно натянул противогаз и с облегчением вздохнул: ионизированный воздух охладил разгоряченное лицо, пронесся освежающим вихрем по горлу, нырнул в легкие. Пощипывание прекратилось, глаза перестали слезиться. Выругав себя за проявленную слабость, как можно более веселым тоном сказал:
— Спасибо, отличное пойло! Без противогаза, кстати сказать, что-то не очень комфортно, потому не советую снимать… Ну, пошли в убежище? А то я уже проголодался что-то.
От детского сада до центрального округа было рукой подать. Метров восемьсот, не больше. Да и идти главным образом приходилось по широкому проспекту вдоль городской мэрии, суда и нескольких зданий, принадлежащих Федеральной Службе Безопасности. Ну, о том, кому эти здания принадлежали не принято было говорить в открытую, но горожане и так все знали.
