- Ты понимаешь, что плата за твою и мою гордость - это жизнь?
- Честная смерть лучше позорной жизни!
- Опять Цицерон?
- Тацит. Гимназия. Латынь и древнегреческий.
- Так умирать-то суждено не только нам. Мы потащим за собой на тот свет от пяти до тридцати процентов армии. Есть еще неприятная такая привычка у англичан. Тактика выжженной земли. Они уничтожают дома, посевы, скот; женщин и детей сгоняют в отгороженные колючей проволокой лагеря, концентрационные. Выживают в таких лагерях единицы.
- Ты, Владимир Иванович, про вот эти ужасы можешь рассказывать мальчишкам, которые сюда придут через полчаса. А то я не помню, как самолеты эскадру утопили. Считай без потерь!
- А ты знаешь, Флегонт Силыч, сколько стоит один самолет?!
- Пятнадцать тысяч долларов. Как ты думаешь, генерал, тебе сотни самолетов для защиты островов хватит? Или мне подписку на две сотни организовать? Как говорит Ершов, "легко, как два пальца об асфальт".
- Ершов делает всё, что возможно. Он даже заказал в США четыре авианосца. Можно будет устраивать охоту вдали от берега, - недовольно сказал Гусев.
- Что же так печален?
- Через десять лет у англичан появятся и самолеты, и средства борьбы с ними, хотя мы всеми силами тормозим производство моторов.
- Сбор средств на нужды армии я всё-таки объявлю.
- Только оформим это как государственный целевой займ.
- Ну так что? Война до победного конца?! - загорелись глаза у атамана.
- Только в случае отказа Британии от равноправного мира. Условия мира простые. Во-первых, нам дают выполнить прошлые обязательства. Англичане не нападают на Занзибар до сентября следующего года. Во-вторых, никаких аннексий и контрибуций. Британия признаёт наши нынешние границы, включая Гуам. В-третьих, мы добровольно передаем англичанам пленных. Всё!
- Хорошо. Значит, всё-таки война!!! - обрадовался атаман.
Франческа вошла не постучавшись. Она подошла к креслу во главе стола, Гусев и атаман сидели напротив друг друга, как равные. Франческа коротко кивнула атаману, тот, здороваясь, привстал и выдавил свою самую добрую улыбку. Гусева долго расправляла складки своего шикарного платья, и, наконец, уселась.
- Гусев, я вам не помешаю? - спросила Франческа и перевела взгляд на атамана, - Мне косточки перемываете? Не так ли, Флегонт Силыч?
- Нет, - коротко ответил Гусев, то ли на первый, то ли на второй вопрос.
Атаман промолчал и пауза затянулась. Франческа поерзала в кресле, обиженно посмотрела на мужа.
- Кого-то ждем?
- Должны подойти три дюжины офицеров. Начиная с сотника.
- В доме не хватит стульев! Володя, нужно открыть ставни в зале, - взволновалась Франческа.
- Стулья не нужны, все постоят. Меньше будем разводить дебаты. А про ставни я забыл. Франческа, будь ласка, прикажи открыть, - отослал жену Гусев.
Офицеры прибыли скопом, как будто где-то предварительно собравшись. От китайцев атаман пригласил полковника Болин Сюй. Обсуждение мирного предложения шло недолго. Никто из офицеров не был готов обменять свою честь на легкий мир, во всяком случае, боялся признаться в этом при всех. Лишь Болин Сюй позволил себе усомниться в реальной достижимости справедливого соглашения. Китаец прекрасно понимал по-русски, но говорил коряво. Кто-то в толпе попытался высмеять китайского полковника, но атаман мгновенно остановил безобразие. Точку поставил сам Гусев:
- Тут кто-то хочет показаться смелее полковника. Лично я осторожнее, у атамана слишком много мозгов. Разве что есаул Шпаков? Покажись!
Казаки расступились, вытолкав есаула вперед.
- Скажи, есаул, согласится Британия на наши условия? Я тут много чего записал из того, что вы кричали.
- Не могу знать, ваше превосходительство!
- О-о-о!!! И давно ты начал меня официально величать?
- Помилосердствуй, Владимир Иванович. Мы все тут молимся, чтобы британцы хоть чуть осмелели! Два года - одни стрельбы, марши и учения! Бог с ним, с Лондоном, Бомбей тоже богатый город!
Казаки восторженно зашумели.
* * *
Перед тем, как идти в британское посольство, Гусев зашел к немцам. Его интересовали известия из Лондона. Эдакая лакмусовая бумажка для начала переговоров, отменили британцы заказ на его голову, и головы его друзей, или пока нет. Агент прислал сообщение, что контракт на поставку гвоздики аннулирован, подтверждая, что англичане сделали свой шаг навстречу миру.
