— Надолго ли мы покидаем Францию? — спросил Бурьенн, рассчитывая, что как другу юности Бонапарт под горячую руку скажет ему хоть что-нибудь.
— Не знаю, — отрывисто ответил корсиканец, — может быть, на шесть месяцев, а может, и на шесть лет… Что же — тогда мне будет тридцать пять, а это еще не старость.'
— Куда же идет наша эскадра?
— В Египет.
Монжу цель путешествия была более чем известна. Вместе с одним из талантливейших военачальников того времени генералом Дезе он вышел в море из итальянского порта Чивитавеккьи. Встреча с эскадрой Бонапарта произошла уже на подходах к Мальте, Рыцарский орден, владевший Мальтой, свято соблюдал нейтралитет в войне Франции с Англией и рассчитывал, видимо, этим удержаться. Бонапарт рассудил иначе. Прекрасно оборудованная и защищенная крепость сдалась ему очень быстро. Подкупив гроссмейстера Мальтийского ордена Гомпеша обещаниями, которые, разумеется, выполнены не были, Бонапарт забрал имевшиеся на острове ценности и отправил их во Францию. Англичане вскоре перехватили фрегат и отправили в Лондон эти ценности, однако Бонапарт об этом и не знал.
Тем временем Монж со свойственным ему азартом провел реорганизацию обучения на Мальте. Он создал пятнадцать начальных и одну центральную школу, полностью отделив их от церкви, и наладил изучение математики, физики и других практически важных наук, которым церковники не учили молодежь.
Оставив на острове гарнизон в четыре тысячи человек во главе с генералом, Бонапарт двинулся дальше…
Погода благоприятствовала плаванию. Море было почти спокойно. Ленивая пологая зыбь вызывала небольшую килевую качку. Стодвадцатипушечный «Восток» неуклонно двигался вперед, на восток, то спуская к самым волнам, то поднимая к небу свой хищный нос, вооруженный бушпритом, длинным и острым, как шпага. Позади корабля тянулась нитка кильватерной струи. Белопенная полоса за кормой и ритмичные вертикальные движения корабля делали его похожим на иглу, прокладывающую бесконечно длинный шов на поверхности моря. Другие корабли эскадры, точно так же ныряя и поднимаясь, тянули по такой же нитке…
Что ждет эскадру? Что шьют эти неутомимые иглы? Огромный трехцветный флаг для Египта, Сирии, а может быть, и для самой Индии, этой жемчужины британской короны?.. Или саван для тридцати тысяч человек, вверивших свою судьбу удачливому авантюристу, плывущему сейчас вместе с ними в эту страшную неизвестность?..
Английская эскадра под командованием Нельсона, бдительно следившего за приготовлениями в Тулоне, обнаружив, что порт опустел, кинулась немедленно вдогонку. Началась историческая гонка двух эскадр…
Монж был далек от тревожных раздумий относительно судьбы участников этой столь дерзкой экспедиции: он верил в счастливый исход. Еще во время стоянки у Мальты он перешел с «Храброго» на флагманский корабль «Восток». Время морского перехода он использовал для встреч и бесед со своими коллегами и учениками из Политехнической школы. Многие из них потом вспоминали и эти беседы, и его яркие импровизированные лекции по астрономии и космологии, о науках вообще, о технике, древней истории и искус стве одновременно.
Среди слушателей Монжа на «Востоке» были генералы и офицеры бонапартовской армии, ученые и литераторы. Офицерские мундиры перемежались с разномастной гражданской одеждой. Рядом с немолодым уже химиком Бертолле сидел похожий на юношу Евгений Богарне. Дворянин, он слушал якобинца Монжа с таким же интересом, как и типичный представитель третьего сословия математик Фурье, молодой преподаватель Политехнической школы. В свое время Фурье тоже хотел было выбрать себе военную стезю, но получить шпагу ему так и не удалось. Министр решил, что Фурье «как неблагородный не может быть принят в артиллерию, хотя бы он был второй Ньютон».
«Дело путешественника учиться, а не учить», — говорил некогда двадцатисемилетний Ньютон, никуда не выезжавший из Англии ни до, ни после этой фразы. Все его путешествия ограничивались, как известно, двумя сотнями километров от его дома до Кембриджа и Лондона. Открыватель закона всемирного тяготения вел спокойную и однообразную холостяцкую жизнь. Он никогда не спешил с публикацией своих работ, многократно проверял все расчеты, пока не убеждался в их абсолютной безошибочности. Ньютон, как он говорил, не измышлял гипотез…
