В упомянутом письме Молотову Ленин писал: «Самого патриарха Тихона, я думаю, целесообразно нам не трогать, хотя он несомненно стоит во главе всего этого мятежа рабовладельцев». 9 мая 1922 г. патриарх всё же был заключён под домашний арест в Донском монастыре, а в начале 1923 г. переведён в тюрьму на Лубянке.
Столкновения из-за изъятия церковных ценностей имели последствия и внутри самой церкви. Часть духовенства – обновленцы, ещё в 1917 году принявшие большевиков, как продолжателей дела Христа, воспользовались моментом для отделения, считая, что «обращение церковных ценностей в хлеб для голодных должно было быть радостным подвигом любви к погибающему брату, а превратилось в организационное выступление против государственной власти».
В мае 1922 г. обновленцы созвали Учредительное собрание своих сторонников и провозгласили образование «Живой церкви». В своей газете они писали: «Жизнь требует реформы. Церковь удалилась от истинной и святой идеи первохристианской церкви». Движение за обновление церковной жизни существовало в канонических рамках РПЦ ещё в период реформ 1860-х годов и возродилось в 1905 г.
29 апреля 1923 г. открылся обновленческий Собор. Провозгласив Ленина освободителем человечества, Собор признал:
1. Богоустановленность Советской власти.
2. Правильность принципа отделения церкви от государства.
3. Полную согласованность коммунистического идеала с истинным христианством.
Позднее, в 1923 г. в своей книге «Церковь и революция» Александр Введенский, духовный лидер обновленцев, напишет: «Расшифруйте современный экономический термин «капиталист», передайте его евангельским речением. Это будет тот богач, который, по Христу, не наследует вечной жизни. Переведите слово «пролетариат» на евангельский язык, и это будут те меньшие, обойдённые Лазари, спасти которых и пришёл Господь. И Церковь теперь определённо должна стать на путь спасения этих обойдённых меньших братий. Она должна осудить неправду капитализма с религиозной (неполитической) точки зрения, вот почему наше обновленческое движение принимает религиозно-нравственную правду октябрьского социального переворота… Мы всем открыто говорим: «Нельзя идти против власти трудового народа»».
А. Введенский считал, что марксизм – это «Евангелие, изложенное атеистическим языком».
В июле 1922 г. на имя Ленина была послана телеграмма московского православного Белого духовенства за подписью протоиерея Владимира Красницкого: «Группа православного Белого духовенства «Живая церковь» приветствует дорогого именинника Владимира Ильича и желает ему скорейшего выздоровления и служения народу русскому на многие лета».
Ленин имел огромную популярность среди верующего народа, который связывал лучшие свои надежды с его именем.
Ульяновские историки утверждают: «Немало можно назвать примеров, когда религиозные деятели обращались к Владимиру Ильичу за помощью и получали поддержку. Когда в правительство обратился председатель казанской общины евангельских христиан с жалобой на многие советские организации, препятствующие собранию общин, Ленин пишет Курскому: «Прошу проверить, назначив строгое расследование и наказать виновных» (6.05.1919). Не встречали у Ленина поддержки попытки передачи храмов под другие учреждения. В ответ на жалобу прихожан 27 января 1921 года Ленин пишет: «т. Красин! Эту просьбу передал мне А.М. Горький. Удобно ли, даже при особых условиях, превращать церковь в клуб? Есть ли налицо какие-либо условия? Не лучше ли отменить и вернуть церковь?» Факты свидетельствуют, что при Ленине храмы строились и достраивались. На просьбу В. Бахвалова из Череповецкой губернии Ленин пишет 2 апреля 1919 года: «Окончание постройки храма, конечно, разрешается…» В нашей области до 30-х годов не был осуждён ни один священник, не был разрушен ни один храм».
16 июня 1923 г. патриарх Тихон обратился в Верховный суд РСФСР с заявлением, в котором просил освободить его из-под стражи. «Я окончательно отмежёвываюсь, – писал он, – как от зарубежной, так и от внутренней монархически–белогвардейской контрреволюции». 27 июня патриарх Тихон уже смог вернуться к исполнению своих обязанностей, с его приходом влияние «живоцерковников» на паству ослабевает.
