— Я не очень-то умею готовить, — признался я.
— Уже умеешь, — заверила правая коленка.
За окном сгущались сумерки.
— Тебе нужно заправиться хорошей, горячей едой, мой дорогой мальчик, — сказала левая коленка. — И не думай отделаться сэндвичем с мясом!
— Заметьте, из соевого мяса и хлеба из цельных зерен двенадцати злаков без клейковины, — уточнил я. — Мэвис звонила несколько минут назад и сообщила, что репетиция группы «Нью Скэттергуд Сингерз» затягивается допоздна. Она не успевает домой к ужину, зато оставила для меня основательный сэндвич в холодильнике.
— Репетиция допоздна, — прокомментировала правая коленка. — Клянусь задницей, они там занимаются сексом на старой ферме…
— У тебя нет задницы, — заметил я и обнаружил, что уже бегу трусцой на кухню.
— Я фигурально выражаюсь.
Теперь я стоял у нашей плиты самого модного бирюзового цвета.
— Эти новые колени… то есть вы, ребята… вы можете превратить меня в шеф-повара для гурманов? Что задумал этот доктор Даулинг, черт возьми?
— Его первоначальное задание от Национальной секретной…
— Не стоит слишком много болтать, сестренка.
— Должен же этот бедняга знать, что с ним произошло.
— Ладно, я дам ему краткую наводку. Даулинг — специалист по передовой роботехнике и имплантантам, улучшающим характеристики.
— Зачем человеку такого масштаба работать в клинике Шлезингера? — Я обнаружил, что уже подошел к холодильнику и достаю оттуда упаковку яиц и пакетик замороженных грибов.
— И петрушку, — подсказала заботливая коленка.
Вторая коленка продолжала:
— У дока Даулинга есть маленькая лаборатория, спрятанная в недрах этого притона. Он разработал устройство, которое способно превратить такого заурядного парня, как ты, в мастера боевых искусств. Стоит только вставить…
— Зачем мастеру боевых искусств умение бить степ или стряпать?
— Я смешивал различные ингредиенты омлета в одной из наших мисок, раскрашенных под мексиканскую керамику.
Заботливая коленка объяснила:
— Доктор Даулинг, благослови его Господь, считает, что даже грубый боец должен быть всесторонне образованным. Ты обнаружишь, что теперь, когда по твоим жилам бежит его секретная сыворотка…
— Секретная сыворотка. — Я прекратил процесс взбивания, и обе мои руки покрылись гусиной кожей.
— Ты станешь волшебником в математике, причем в области новейшей вычислительной математики, заговоришь на шести новых языках, в том числе на мандаринском диалекте китайского, и…
— У тебя больше не возникнет проблем с постелью, — прибавила вторая коленка. — Досадная дисфункция эрекции осталась в прошлом.
— Эй, у меня с этим нет никаких проблем.
— Сдается мне, последнее время тебе нечасто выпадал случай проверить свои возможности.
— Нет, но…
— Давай вернемся к нашему ужину. Лучшее дополнение к омлету — хороший салат.
Собирая ингредиенты для салата из зелени, я спросил:
— Почему Даулинг вставил свои приспособления в искусственные колени?
— Он сделал это только для тебя, дружище. Обычно усилитель, размещенный в двух очень компактных блоках, устанавливают в одной из ягодиц.
— А зачем проверять его на мне?
— Даулинг хотел провести несколько опытов на людях именно сейчас, но начальство ему запретило. Они посчитали, что устройство еще не совсем готово. Поэтому док решил опробовать его без их ведома.
— Но почему я? Я слишком стар, чтобы стать бойцом.
— Вот именно, малыш. Если он сумеет превратить старую развалину вроде тебя в первоклассного бойца, значит, усилитель возможностей будет работать в любом организме. Это означает, что в случае грядущей войны молодых хлюпиков можно будет превратить в боеспособных солдат.
Я крошил сыр в заправку для салата.
— Как получилось, что доктор не спросил моего разрешения?
И не планировал ли он, в конце концов, поставить меня в известность о своем нелегальном эксперименте?
— Разумеется, собирался, дорогой мальчик. К несчастью, он исчез.
— С утра пораньше, парень, мы начнем за ним охоту. Нельзя доверить задачу его поимки ни ФБР, ни… Ого!
Бутылка оливкового масла едва не выпала из моих рук.
— Что?
— Гости. Позволь мне с этим разобраться.
— Как может колено…
В дверь позвонили.
— Двое высоких мужчин в темных костюмах стояли на нашем пороге в сгущающихся сумерках улицы. У обоих были коротко стриженные светлые волосы, обоим было лет тридцать с небольшим.
