Формально победу одержала Втри. Во всяком случае, именно в ее руках осталась большая часть туфли. Однако старая ведьма, все-таки смогла завладеть лямкой и большей частью язычка.
— А-а…м… я не хотела, — наконец нарушали молчание Втри.
— Это не твоя вина, девочка, — хмуро ответила Ульчита.
— Наверное, это можно как-то починить…
— Не беспокойся об этом, — молчание вновь повисло над ними тяжким грузом, тон этак в десять тысяч. Если приглядеться, можно было даже заменить, что воздух сгустился липкими темными облаками над их головами, — нам стоит поторопиться. Скоро меняется стража.
— Да, конечно…
Ульчита прошла несколько метров вдоль стены, встала на колени и стала разгребать стог сена. Втри поспешила ей помочь. Результатами их усилий стал квадратный метр стены, очищенный от сена, с вентиляционной шахтой, забранной решеткой. Шахту нельзя было назвать широкой даже с очень большой натяжкой.
Собственно, если вы — мужчина тридцати лет и приличной комплекции, вам даже и пробовать не стоило залезать в этот проход. Если же вы — ребенок лет девяти и как все дети любите лазать везде, где только можно лазать и при этом не страдаете ожирением, никаких проблем у вас не возникнет. Что же касается Втри, то ее размеры находились примерно посередине между этими двумя категориями, и все-таки скорее ближе к девятилетнему ребенку, но по желанию лазать под столом и пыльным углам, она, безусловно, примыкала к лагерю тридцатилетних.
Но от вентиляции Втри отделяла решетка, что могло раз и навсегда помочь ей порвать со своим внутренним ребенком, жаждущим лазать по вентиляции.
— Не беспокойся насчет решетки, — словно бы прочтя мысли Втри, заметила Ульчита, — второй камень снизу справа.
Как оказалось, камень был расшатан и вытащить его было не так уж сложно. За ним последовал тот, что лежал под ним, а потом и камни, державшие решетку. Как оказалось, прутья были вставлены в камень сантиметров на десять.
— Это все вы сами сделали? — спросила Втри, когда закончила расчищать проход.
— Двадцать три года. Крепкая здесь кладка, на яйцах замешана.
— На яйцах? Вы что, были здесь при строительстве?
— Я стара, но не настолько, — возразила старуха, — нет. Когда посыпаешь рис, чувствуется легкий привкус желтка.
Вопрос местной кухни Втри предпочла не развивать. Вместо этого она спросила:
— Двадцать три… Но почему вы до сих пор не сбежали?
— Слишком поздно для меня… — смотря в пустоту, произнесла старуха. — И для тебя тоже будет, если так и будешь стоять здесь.
— Да, конечно.
Втри уже собралась нырнуть в проход, но Ульчита решительно преградила ей дорогу.
— Все-таки решила сбежать не расплатившись?
— Я… я просто забыла, — растерялась Втри, — держите.
Сунув страхе туфлю, Втри устремилась в неведомые глубины вентиляции, уже не прислушиваясь к напутственным пожеланиям старой карги.
* * *
— Во имя всех темных богов, Холдар, как ты можешь быть так спокоен?
— А мое беспокойство сможет что-то изменить?
— Но что, если сюда кто-нибудь придет? То есть, когда сюда кто-нибудь придет, ведь нас должны кормить, и увидит, что нас стало на одного меньше… они ведь поднимут тревогу.
— Уж о чем о чем, а об этом тебе точно не стоит беспокоиться, Фамб. Никто не будет беспокоиться, даже если застанет нас за преданием одного из наших сокамерников.
— Конечно же, я всегда знал, что это империя населена кровожадными беспощадными варварами, но… меня поражает даже не то, что здесь это нормально, а то, что ты говоришь об этом, как о чем-то само собой разумеющимся, — в голосе волшебника сквозило искреннее беспокойство за душевное здоровье друга, пошатнувшееся в чужеродной среде варварской культуры
— И это говорит человек, превративший своего ученика в мышь, причем без всякого на то повода? — уточнил Холдар.
— Это совсем другое, — запротестовал Фамбер, — хотя бы потому, что…
— Потому, что так принято у волшебников? — уточнил Холдар.
— Знаешь Холдар… — Фабер набрал в грудь побольше воздуха, собираясь наложить на друга двенадцати уровневое проклятье, столь ужасное, что в местах его срабатывания пчелы не селились в течении еще трехсот- четырехсот лет.
