Человек, который к нему приехал, когда-то был американцем, но Ганзоригу тем не менее нравился. Его родители проявили оригинальность, назвав сына Вараввой, однако тот не вырос ни разбойником, ни революционером. Напротив, в свои сорок пять их сын был главой 138-го отдела Легиона. Отдела, занимавшегося Соседями.
— Мистер Фостер, — сказал Ганзориг, когда мужчина поднялся по лестнице на веранду. — Рад вас видеть.
— Не радуйтесь, адмирал, — ответил мистер Фостер. — Я пришёл нарушить ваш покой.
— Жаль, что вы не приходите просто так, — сказал Ганзориг. Этим прекрасным утром он действительно так считал.
— Работа не позволяет, — ответил Фостер, усевшись на стул лицом к адмиралу. — А сейчас особенно. Мы надеемся на вашу помощь. Мы знаем, что ваш отпуск кончается только в мае, но дело не терпит отлагательств. К сожалению, пока вы в отпуске, я не имею права посвящать вас в детали.
— Ну скажите мне хоть что-нибудь, чтобы я смог принять решение, — с иронией ответил Ганзориг. Фостер посмотрел на розоватую дымку, окутавшую горы Сишань.
— «Эрлик» исчез, — проговорил он.
Эта фраза не имела для Ганзорига смысла, как если бы Фостер сказал, что исчезла Луна.
— Вы лучше всех нас знакомы с Соседями, — продолжил Фостер. — Вы нам очень нужны, адмирал.
Ганзориг не мог отказаться не потому, что пять лет назад именно он принимал «Эрлика», шедевр современного судостроения, лучший корабль из всех, что ходили сейчас по морям и океанам планеты. И даже не потому, что ему нравился Варавва Фостер. Просто Ганзориг не верил, что «Эрлик» мог пропасть. Фостер ему не лгал, но, возможно, всё не так плохо? Соседи были странными существами — если их вообще можно было так называть, — но никогда не похищали целые корабли.
— Хорошо, — сказал Ганзориг. — Я готов вернуться.
— Мы благодарны вам, адмирал, — ответил Варавва Фостер. — Собирайтесь, нас ждут. Сейчас мы едем в Пекин.
Ганзориг собрал вещи, переоделся в форму, подумав на секунду, что ночью ему следовало бы спать, но не стал задерживаться на этой мысли. У выхода он обежал взглядом гостиную. Надо будет позвонить женщине, раз в неделю приходившей сюда убираться, чтобы она присмотрела за домом, пока не вернётся он или его сын Банхи, работавший в группе Чжан Хэна над космическим проектом Легиона. Потом Ганзориг взял чемодан и покатил за собой на веранду.
В молчании они доехали до Шицзиньшаня и остановились у трёхэтажного здания с большой пустой парковкой с одной стороны и заросшим пустырём с другой. В здании располагался 138 отдел.
Варавва Фостер ещё не существовал на этом свете, когда молодой Ганзориг, тогда не легионер, а вольный колдун-энтузиаст, зачарованный рассказами и легендами о Соседях, преследовал их по всему свету. Когда Фостер стал главой отдела, упорно, ступень за ступенью завоёвывая себе положение в Легионе, Ганзориг уже считался главным специалистом по Соседям. Фостер настоял на переезде отдела из Дахура в Пекин и теперь предпочитал работать с учёными, нежели решать проблему Соседей исключительно с военной точки зрения.
За пару лет он собрал команду специалистов и пытался даже заполучить кое-кого из коллег Чжан Хэна, в том числе и сына Ганзорига, но все, кто участвовал в космическом проекте, не имели права покидать группу, поэтому Фостер был вынужден ограничиваться консультациями. Ганзориг искренне надеялся, что у Чжан Хэна ничего не получится. Если колдуны начнут серьёзно осваивать космос, там их встретят Соседи. Зная Соседей, как никто другой, Ганзориг не мог не опасаться столкновений с ними в такой уязвимой для человека среде, как космическое пространство.
Покончив с формальностями возвращения из годового отпуска, положенного каждому легионеру раз в десять лет, Ганзориг подписал необходимые бумаги и вместе с Фостером прошёл в конференц-зал.
Они сели за стол друг против друга, и Фостер начал рассказывать:
— 28 ноября «Эрлик» внезапно пропал со всех экранов и частот. Ни техническими, ни магическими способами обнаружить его не удалось. Он находился посреди Индийского океана, в ста пятидесяти милях к югу от Кокосовых островов. В место, откуда был получен последний сигнал, отправили вертолёт с авианосца «Цзи То». Вертолёт не вернулся. Через шесть часов туда отправился «Цзи То». Он прибыл в квадрат ночью и встал в миле от последней координаты. Это спасло команде жизнь.
