Он не стал обходить гробницу и углубляться в темноту; это была усыпальница, место печали, и делать здесь ему было нечего. Увиденное его поразило — на краю света, где практически никто не живёт, всего в нескольких метрах от моря было спрятано настоящее произведение искусства.
Задумавшись, он направился к выходу и слишком поздно заметил, что его путь преграждён. Сильный удар сбил его с ног и швырнул на камни. Голову пронзила острая боль. Вальтер приподнялся, но перед ним уже никого не было. Вставая на четвереньки, он чувствовал, как по лицу и шее стекает горячая кровь. Щёку жгло, как огнём. Кровь лилась изо рта на камни, одежда испачкалась. Нападавший рассёк ему голову от виска до рта, насквозь распоров щёку.
Вальтер унял боль и остановил кровь, в совершенстве овладев этим колдовством после школы, когда работал в больнице. Через минуту он осторожно выглянул из-за валунов, но никого не обнаружил.
Поднимаясь по склону холма обратно к дому, он увидел два силуэта. Солнце светило прямо в глаза, и он не мог разглядеть их до тех пор, пока не подошёл совсем близко.
У открытой двери стоял мужчина лет тридцати, с азиатскими чертами лица и длинными, почти до пояса, чёрными волосами. Несмотря на зиму, он был одет в лёгкие брюки и рубашку с короткими рукавами, одежду странного, ускользающего цвета, словно мимикрирующего под оттенки окружающей среды. Его руки и шея были покрыты тонкими переплетёнными линиями татуировок, похожими на корни растений, что расползлись по коже в поисках питательных веществ. Несколько таких корней добрались до щёк и висков.
Рядом с мужчиной сидел кот величиной с крупную рысь и с такими же кисточками на ушах. Его длинная серо-белая шерсть была густой от мороза, из-за чего кот казался круглым. В пасти он держал кролика.
Мужчина смотрел на Вальтера хмуро и с сомнением, словно не знал, откуда он здесь взялся.
Поднимаясь, Вальтер надеялся на помощь, но сейчас, стоя перед этим человеком, не решался произнести ни слова, понимая, что ни помощи, ни ответов от него не дождётся.
— Иди назад, в деревню, — сказал мужчина. — Завтра утром мы вернёмся в Африку.
Таким был его похититель, хозяин библиотеки, хлевов и рыбацкой шхуны. Если в этих местах и жили люди, то давно их покинули. Это казалось Вальтеру таким же очевидным, как и то, что сейчас зима.
Мужчина протянул руку, чтобы забрать кролика, и на концах его пальцев Вальтер увидел блестящие металлические лезвия вместо ногтей. Невольно он обернулся в сторону пещеры.
— Не надо было туда ходить, — сказал мужчина так, будто Вальтер был обязан об этом знать. Взяв кролика, он вошёл в дом; кот последовал за ним. Дверь захлопнулась, едва не прищемив зверю хвост. Вальтер вздохнул, немного поколдовал, чтобы согреться, и отправился назад в деревню, по холмам, на которых уже не было тумана, смирившись с тем, что его жизнь изменила курс, и этот новый курс был очень странным.
Адмирал Имедей Ганзориг сидел в плетёном кресле на веранде своего дома и смотрел, как горы Сишань окрашиваются в бледно-розовый рассветный цвет. Чёрные облака, которые заволокли вчера всё небо, исчезли, сменившись редкими перистыми полосами фиолетового. Хребты скрылись за утренней дымкой, рассеивавшей мягкий свет. Сегодня Ганзориг не ложился. Он хотел встретить солнце, рано утром сев в это кресло слушать зимнюю тишину и наблюдать, как из тьмы проступают горы.
У Ганзорига был целый год, чтобы вдоволь насладиться горами, восходами и тишиной, но это время подходил к концу, а он не знал, какое будущее выбрать. Прекрасная природа делала его скорбь по умершей жене менее жестокой, превращая в грусть, но не могла смягчить понимание собственной ошибки, неверного решения, которое привело к финалу непредсказуемому и трагичному. Сейчас перед Ганзоригом стоял вопрос: уйти ли в отставку и посвятить себя этому дому, горам и скорби, или продолжить службу в Легионе, где его ждали — ждали в Штабе, в Академии, но вряд ли вернули бы в действующий флот.
Тишину раннего утра нарушил звук подъехавшего автомобиля. Ганзориг оторвался от созерцания склонов и посмотрел на дорогу. Приземистая тёмно-серая машина остановилась на гравийной дорожке недалеко от лестницы, и из неё вышел мужчина, при взгляде на которого адмирал понял, что ответить на свой вопрос ему придётся уже сегодня.
