Магистр чувствовал себя настоящим хозяином в лаборатории. Он нацепил на меня черный кожаный фартук, раздул в горне огонь, зажженный от газовой зажигалки, и водрузил на него большой медный тигель. Он двигался с удивительным проворством. Аптекарские весы и лабораторные склянки так и мелькали у него в руках, он с наслаждением вдыхал ртутные пары и удушающий желтый дым, шедший от горящего куска серы. Я следил за Магистром с величайшим интересом, мое любопытство возрастало с каждым мгновением. Неожиданно для самого себя я проникся всей важностью его запредельных изысканий, они захватили и увлекли меня, как мощный речной поток захватывает и увлекает случайно упавшую в него щепку. Я словно бы заново обретал смысл жизни: поиск, вечный поиск неведомого - вот истинное предназначение человека! - восторженно думал я.
В глухой предрассветный час Эликсир Жизни был готов. Это была зеленоватая жидкость, тускло поблескивавшая в угасающем свете огня.
- Свершилось, - тихо сказал Магистр. Точно так же, как в ту роковую для него ночь.
Мне почудились в его голосе неуверенность и нерешительность.
- Что ж, от судьбы не уйдешь, - печально проговорил он и поднес колбу к губам.
Я ждал затаив дыхание.
Неожиданно его рука дрогнула, и часть зеленой жидкости выплеснулась на пол.
- Нет! это выше моих сил! - воскликнул Магистр. - Слишком поздно! Слишком поздно! Дух мой сломлен. Мне никогда уже не стать прежним Раймондусом Джулиусом!
Он размахнулся, чтобы швырнуть колбу на пол, но я успел удержать его.
- Трус! - крикнул я, возмущенный его предательством. - Ничтожество! Жалкое ничтожество! Пей сейчас же! - Преодолевая его сопротивление, я поднес колбу к губам.
- Ты не сделаешь этого! - заверещал Магистр, потерявший всякое самообладание. - Ты убьешь меня! Ты убьешь нас обоих! Ты убьешь и себя тоже!
Он думал меня запугать.
- Пусть! - воскликнул я. - Пусть смерть! Разве не ты мечтал о бессмертии? И вот теперь, когда до цели остался последний шаг, ты хочешь повернуть вспять! Нет, я не верю в это! Этого просто не может быть!
Магистр всхлипнул.
- Вспомни, - продолжал я с еще большим воодушевлением, чувствуя, что он дает слабину, - вспомни, ты же сам готов был жизнь положить на алтарь науки! Разве не стоит рискнуть всем, чтобы получить нечто большее?!
И он сдался.
- Ты прав, - сказал он. - Прости, что я поддался минутной слабости. Теперь я готов. Я осушаю этот сосуд за тебя!
- За тебя! - сказал я.
Впервые мы были полностью единодушны. Мы жаждали перемен: смерти или бессмертия - все равно: мы жаждали перемен! Это была настоящая русская рулетка, шестизарядный револьвер, половина патронов в котором были заряжены смертью, а половина - бессмертием!
Мы выпили зеленую гадость до дна.
Мы сделали это две минуты назад. Сейчас я чувствую, что мне слегка не по себе. Это определенно не смерть. Однако и на бессмертие это мало смахивает. Живот мой так и крутит, у меня появилась отрыжка - кислая и горькая, как сама жизнь. Со мной уже было такое, когда я отравился тухлыми консервами. Но, боюсь, подобный случай еще не описан в медицинской литературе и мне придется обходиться подручными средствами... поспрашивать у знакомых алхимиков...
А вы случайно не знаете, что следует предпринять при остром отравлении эликсиром бессмертия, а?
Ап-чхи!
