В конце концов это стало целью и смыслом моей жизни. Покончить со своим бездарным существованием - что может быть более разумным и необходимым? Я взрезал себе вены бритвенным лезвием, я травился кухонным газом и димедролом. Однако всякий раз, когда я слишком близко приближался к последней черте, Магистр силой останавливал меня. Под его неусыпной и надежной опекой я совершенно утратил всякое чувство самосохранения. Я постоянно играл со смертью и наслаждался ни с чем не сравнимым ощущением ее близости, как вы, быть может, наслаждаетесь близостью с любимой женщиной.
С той же страстью, с какой я стремился к смерти, Магистр жаждал бессмертия. Это чисто фрейдистское сочетание прямо противоположных устремлений неожиданным образом придало мне устойчивости и душевной уравновешенности, какой я не знал никогда раньше.
Пользуясь моим телом как своим собственным, Магистр не мог не передать и мне хотя бы небольшую частичку своих сверхъестественных знаний. Он научил меня некоторым простеньким заклинаниям, таким как заклинание для снятия замков и для разрешения любых уз, в том числе брачных, заклинание для насылания порчи и тому подобные. Особенное удовольствие доставляло мне заклинание, дающее возможность летать по воздуху, и, хотя самостоятельно, без помощи Магистра, мне удавалось оторваться от земли самое большее на несколько мгновений, это было просто восхитительно. За то, что Магистр поделился со мной этим заклинанием, я готов был многое простить ему и, даже понимая, что им руководили прежде всего корыстные интересы, был искренне ему благодарен.
Когда Магистр был в хорошем настроении, он любил рассказывать о том, кем он был раньше, до несчастного случая в своей алхимической лаборатории.
Что это был за случай, я мог только догадываться, - возможно, взрыв от неосторожной химической реакции, стоившей Магистру жизни? Как бы то ни было, в прошлом Магистр действительно был магистром. Он жил в XVI веке в славном городе Ревеле (ныне Таллинн), в собственном каменном доме позади городской Ратуши, успешно занимался претворением золота в свинец (с обратным процессом дела обстояли гораздо хуже) и тщетно пытался отыскать рецепт эликсира бессмертия.
Да, Магистр до сих пор продолжал мечтать о бессмертии. И он хотел наделить бессмертием мою плоть - вовсе не из альтруистических побуждений, как вы понимаете, а только потому, что по нелепой случайности сам оказался ее заложником.
Несколько дней назад Магистр сказал мне:
- Пришло время, мальчик мой, узнать тебе всю правду. Скоро, очень скоро, если всемогущей судьбе будет угодно, я достигну своей заветной цели. Тебе выпала высокая честь помочь мне в этом многотрудном деле.
Я знал: когда Магистр начинает говорить высоким слогом, следует держать ушки на макушке.
Магистр продолжал:
- Сегодня исполняется ровно четыреста лет с того рокового дня, а точнее ночи, когда произошел тот трагический и вместе с тем многообещающий случай, о котором, я знаю, ты давно уже жаждешь узнать. Слушай же, и пусть моя история послужит тебе назиданием!
И он рассказал мне, что произошло с ним четыреста лет тому назад. Поистине, это была самая причудливая история, какую мне привелось когда-либо выслушать.
Однажды Магистр засиделся в своей потаенной лаборатории допоздна. Ему казалось, еще немного, и он найдет секрет Эликсира Жизни, дарующего бессмертие. Он уже держал в руках колбу с зеленоватой жидкостью, однако в ее составе не хватало какого-то важного элемента. Только вот какого?
Вдруг раздался громкий стук в дверь лаборатории. От неожиданности Магистр едва не выронил из рук колбу. Никто не знал о его потаенной лаборатории, даже слуги, и все же кто-то властно и настойчиво стучал кулаком в дверь.
- Кто там? - хрипло спросил он. - Входите!
Дверь отворилась, и в нее один за другим вошли трое мужчин в темных одеяниях с низко опущенными капюшонами. Лица их были скрыты густой тенью. Они держались как равные, однако говорил только один из них, и в голосе его слышалась редкая властность. Он назвал Магистра по имени и обратился к нему с такими словами:
