Мы спустились по лестнице к боковому выходу. Вела она меня уверенно, видимо, путь ей был хорошо знаком.
— А ты тут давно?
— Уже несколько дней. Официально отбор начнется завтра. Но все пять кандидаток, к моему приезду уже были на месте. Ты последняя. Думали — не приедешь.
Я пожала плечами — что на это скажешь?
— Чем вы занимаетесь здесь?
— Как такового протокола нет. Кто чем пожелает. Некоторым очень нравятся термы.
— Купальни? — уточнила я.
— Несколько. Но они общие. Большинство принцесс подолгу там… находятся. Массаж и прочие процедуры. Хотя, говорят, на время отбора мужчинам запрещено посещать их.
— А ты?
— Мне нравится бывать в салоне у леди Лильянны, она одна из фавориток Владыки. У нее всегда очень весело. Играем в игры, устраиваем танцы.
— С кавалерами? — усмехнулась я.
Исабель смутилась:
— Ее салон посещает большая часть придворных.
Мы уже подходили к конюшням, о чем недвусмысленно свидетельствовал запах. Я остановилась.
— Приятно было познакомиться. Увидимся позже? Отведешь меня в салон леди Лильянны?
— Конечно! Ты заселилась в «Фиолетовых покоях»?
— Не очень понимаю, о чем ты?
Она улыбнулась, очень мило.
— «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Радужное крыло. Я в «желтых» покоях, к примеру. У тех, кто раньше приехал была возможность выбирать. А тебе достались «Фиолетовые».
— Снаружи все двери одинаковые! — заметила я и мы рассмеялись.
Исабель пошла дальше, к конюшням, я же выбрала одну из дорожек, ведущую в парк.
Обогнув садовника, я шла без всяких мыслей, просто запоминая расположение беседок, прудов и мостков через них. За одной из таких запруд, дорожка резко свернула. Потянуло сыростью и прохладой. Густые ветви деревьев почти не пропускали солнечный свет, идти дальше не хотелось, и я уже было решила развернуться обратно, но тут услышала звуки — звон металла и голос:
— Еще не надоело?
— Ничуть!
На усыпанной каменной крошкой площадке, сквозь которую местами решительно пробивалась травка, плясали свой дуэльный танец двое. Одного я узнала сразу: в кружевной сорочке и бриджах, вышитых золотом, красовался младший принц Амотиан. Он двигался плавно, узкое лезвие меча казалось было продолжением его руки, в другой он держал кинжал. Его противник, я узнала его лишь по цвету волос — яркая грива стянутая в хвост, принц Мириан, парировал выпады более широким и явно тяжелым клинком. Он только отбивался и какое-то время они кружили на месте.
— А ты не так хорош, как раньше! — выкрикнул младший и встал в пол оборота ко мне.
На мгновение его противник оказался в невыгодном положении — солнце било прямо ему в глаза. Он сделал выпад вслепую и отступил, разворачиваясь. Амотиан нанес ответный удар, одновременно пуская в ход и кинжал.
Я не заметила как Мириан отбил атаку, так быстро все произошло. Но кинжал оказался откинутым в сторону, а на белой сорочке младшего принца полосой выступила кровь.
— Ты все так же несносен! Неужели будешь продолжать свои жалкие попытки и испытывать мое терпение на прочность?
— До тех пор, пока ты не прекратишь вмешиваться в мои дела!
Принц Мириан пожал плечами, но ничего не ответил.
— Перемирие? — вдруг предложил младший, — На время отбора? Перенесем наше противостояние в горизонтальную плоскость! Как раньше? Семь претенденток! И не все они уродины.
— Довольно! Ты знаешь, меня это не привлекает.
— Давно ли? Сам только недавно распустил свой гарем.
— А теперь ты суешь нос в мои дела!
— Мириан, неужели тебе не хочется оставить папочку ни с чем? Попортить товар? Лиану не придется жениться, если ни одна не пройдет обряд невинности. Кстати…
Тут он прервался и обернулся в мою сторону. И второй тоже. Я замерла, перестав даже дышать. Потом медленно попятилась. Обнаруживать свое присутствие перед принцами, разгоряченными поединком, не было никакого желания! Тихо, осторожно, я добралась до поворота, потом прибавила шаг, свернув на первой же развилке. И остановилась, когда лес резко закончился, самым неприятным образом! Зацепившись о, невесть откуда, появившуюся корягу!
И лицом в сырую землю, успев выставить руки. Когда встала — предо мной раскинулись холмы, меж ними падали тени. Пора возвращаться, ничего интересного, скорее всего, там дальше нет. Да и платье, кажется, безнадежно испорчено. Я сорвала пучок травы, вытерла руки и уже собиралась уходить, как у близлежащего холма вдруг заструилась белая дымка, начала подыматься, а потом плотно накрыла холм шапкой тумана. Непроизвольно я сделала несколько шагов вперед.
