— Никто его не присылал, я его сама нашла. Он сказал, что поможет мне в моей болезни.
Несколько минут в спальне княжны все молчали.
— Помог? — коротко спросил Пётр Алексеевич, обращаясь не то к сестре, не то ко всё ещё склонённому незнакомцу. — Отвечай, когда спрашивают! — строго прикрикнул на него государь.
— Нет, ваше величество, княжне теперь один Бог только может помочь.
— Тогда ступай, ступай, нечего тебе здесь делать, раз только Бог может помочь теперь сестре.
Проводив взглядом удалявшегося странного человека, Пётр Алексеевич бросился к княжне.
— Ну как ты? Похудела, — сказал он, отстраняясь от сестры и внимательно глядя на неё. — А так вовсе не похожа на больную, вон и румянец на щеках, да и глаза блестят как прежде.
— Как я рада, как рада, что ты, Петруша, приехал со мной повидаться. Теперь совсем спокойна буду: ты рядом. Не думай, — улыбнулась она ему слабой, болезненной улыбкой, — я поправлюсь, я поправлюсь, раз ты здесь, — бесконечно повторяла она, целуя брата.
Княжна Наталья Алексеевна умерла под утро 22 ноября. Умерла во сне, никого не обеспокоив своей кончиной. Узнав о смерти сестры, Пётр не мог и не хотел верить этой страшной новости. И лишь когда, войдя к ней в покои, увидел неподвижное, застывшее лицо княжны и прикоснулся к её холодной руке, понял, что это правда.
Велев всем выйти, он наклонился к усопшей и долго всматривался в её знакомое и такое чужое теперь лицо. В этот скорбный час его охватила такая тоска, словно он остался совсем один на свете.
— Один, один, один, — шептал государь, не имея сил оторваться от покойной.
Всё, что ещё недавно занимало, радовало, веселило его, всё, что составляло весь смысл его жизни, показалось таким мелким, ничтожным, ненужным перед лицом всесокрушающей смерти.
Он велел сделать для погребения сестры серебряную усыпальницу, которую тут же изготовили из той посуды, что когда-то принадлежала светлейшему князю Александру Даниловичу Меншикову. Княжну похоронили в Москве, в царской усыпальнице.
Первое время после смерти сестры, великой княжны Натальи Алексеевны, государь никак не мог свыкнуться с мыслью, что её больше нет среди живых. Часто ему слышался её голос, слышался так явственно, что он не знал, было ли то на самом деле или ему только мерещилось. Он откликался на этот знакомый голос, оборачивался, ища сестру, но вокруг была пустота. Кто-то даже однажды, постучав в его окно, отчётливо позвал его по имени. Он подбежал к окну, рывком распахнул его, но там лишь ворона с громким карканьем перелетела с ветки на ветку. Он часто вспоминал, что перед смертью сестры о стекло его окна, распластав крылья, билась большая птица. Из-за сумерек он не разглядел, что это была за птица. Он рассказал об этом случае лекарю Близнецу, с которым теперь часто беседовал. Тот, выслушав рассказ Петра Алексеевича, долго молчал, потом, посмотрев ему прямо в глаза, произнёс тихо, но твёрдо:
— Это ваша сестрица, государь, простилась с вами.
— Как простилась? Я был у неё вечером, мы разговаривали, — возразил государь.
— Вчера была ещё жива...
Он не успел договорить, как в комнату с печальным известием о кончине княжны вошёл князь Алексей Григорьевич.
Сразу после смерти сестры исчез и странный лекарь с ещё более странным именем Близнец.
Пётр Алексеевич жалел о его исчезновении, он ещё так о многом хотел его расспросить, многое узнать, о чём при нём не говорили никогда. Такой запретной темой была и судьба его отца, о которой он знал только, что тот не ладил с дедом и умер почему-то в крепости. Но отчего его грозный дед не любил своего сына? Об этом государю никто никогда не рассказывал. На все его расспросы отвечали всегда одно: умер, дескать, его батюшка, царствие ему небесное, своею смертью, а почему в крепости — о том ведомо было лишь самому государю, который теперь тоже в Царствии Небесном пребывает.
Как ни странно, но историю жизни своего отца Пётр Алексеевич узнал от своего любимца, от Ванечки Долгорукого, который ни по возрасту, ни даже потому что его в то время вообще в России не было, не мог быть свидетелем тех событий. А всё произошло по странному стечению обстоятельств, вызвавших между ними необычный разговор. Как-то раз, зайдя на кухню, куда государь забегал довольно часто, чтобы самому проследить, как готовится его любимое блюдо — варёное мясо в огуречном рассоле с пряностями и кореньями, он неожиданно столкнулся там со своим обер-камергером.
