— Это ты? Это ты только сейчас приехал? — не отвечая на его вопрос, проговорила Катерина.
— Ну я, — ответил князь Иван, ещё ничего не понимая.
— Ас тобой никого больше не было, никто не приехал? — допытывалась она, стараясь в темноте разглядеть его лицо.
— Нет, никто не приехал, только я, — всё так же недоумённо ответил он. — А разве кто-то должен был приехать? Ты ждёшь кого-то?
— Нет, не жду, — едва слышно выдохнула Катерина.
— Тогда что же ты здесь делаешь, да ещё босиком? — удивился князь Иван, разглядев в проблесках лунного света её голые ноги. — Что-то случилось? — озабоченно спросил он сестру.
Княжна Катерина стояла перед ним поникшая, растрёпанная, в мокром платье, подол которого она всё ещё придерживала рукой.
— Ты что? Что с тобой? — Князь Иван потряс её за плечо.
— Ты знал? Знал? — наконец проговорила она, глядя на него огромными чёрными глазами.
— Что знал? — спросил он.
— Знал, что батюшка хочет меня за государя отдать?
— Ах, это, — казалось, с облегчением вздохнул князь Иван. — Тебе уже сказали?
— Нет, ты мне ответь: ты знал?
— Об этой затее батюшки знал, — не сразу и серьёзно ответил князь Иван.
— Что ж ты мне-то ничего не сказал, — несколько раз повторила княжна.
— Зачем? — так же серьёзно спросил брат. — Не сказал затем, чтоб ты глупость какую не сотворила.
— Глупость? — задохнувшись, переспросила Катерина.
— Да, глупость. Бросилась бы, вот как сейчас, бежать незнамо куда и зачем.
— Как это — незнамо куда? — повторила Катерина.
— Да, именно так. Или ты думаешь, что, прибежав к своему жениху, правильно бы поступила?
Уставшая от пережитых волнений и разочарования, княжна стояла безмолвно, безвольно опустив руки: казалось, она слушала и не слышала брата.
— Да что с тобой, Катюша? — ласково проговорил князь Иван, обнимая сестру за плечи.
Она прижалась к нему, и вновь слёзы потекли по её лицу.
— Ну ладно, ладно, перестань, перестань, — уговаривал князь Иван сестру, — давай-ка лучше пойдём в дом да поговорим с тобой серьёзно обо всём.
Княжна покорно пошла за ним.
— Ты должна меня, сестрица, послушать. Ведь я твой старший брат и худого тебе не присоветую, — не обращая внимания на молчание сестры, говорил князь Иван.
Тихо, никого не потревожив в доме, они поднялись в комнату княжны. Лишь там в слабом свете ночника Иван увидел, в каком жалком состоянии сестра, и ему стало жаль её.
— Катюша, смотри, ты совсем измочилась.
— Да, да, — безучастно согласилась она, как будто только сейчас заметив мокрое, липнувшее к босым ногам платье.
— Давай я тебе помогу. Где тут у тебя другое платье? — деловито суетился князь Иван.
Он помог сестре переодеться, насухо вытер её промокшие холодные ноги, поправив постель, сказал:
— Ложись, Катюша, отдыхай, а я рядом сяду, побуду у тебя.
Княжна забралась на постель, села, привалившись к высокой спинке массивной деревянной кровати, подтянула согнутые в коленях ноги к груди и обхватила их руками. Она плохо понимала, что говорил брат. А он говорил всё о том, что ждёт её впереди, если она станет супругой молодого государя. Она по-прежнему слушала и не слышала, но вот что-то в его словах заставило её насторожиться. Она открыла глаза, посмотрела на брата. Он сидел в глубоком кресле, пододвинув его к самой постели. Его красивое лицо было едва освещено, отчего казалось ещё более красивым и незнакомым. Княжна впервые за весь вечер внимательно взглянула на него, пытаясь припомнить то, о чём он только что говорил.
— Корона, сестрица, это не шляпа и не колпак — её так просто сам на себя не наденешь.
Она всё ещё не уловила нить предыдущего разговора и вопросительно смотрела на него.
— Ты лишь представь себе, сестрица, как будет раздосадована Лизка, когда ты станешь государыней.
— Лизка? Какая Лизка? — недоумённо переспросила княжна.
— Да одна у нас Лизка и есть, зазнайка непутёвая. Воображает себя первой красавицей, а тебе-то она и в подмётки не годится.
— Это ты о цесаревне? — оживилась княжна.
— А то о ком же? О ней, конечно. Нет, ты только представь себе, — возбуждённо продолжал князь Иван, вставая с кресла, быстро шагая по комнате и потирая руки. — Представь, — повторил он, — ты, княжна Долгорукая, станешь её государыней! А, каково?
