Орки принялись хлопать в ладоши и улюлюкать.
— Не может выдержать его лечения! — насмехались они. — Сам не понимает, что для него хорошо. Ай! Как мы потом повеселимся!
Но именно сейчас Углук не желал веселиться. Ему нужно было спешить, и он хотел поставить на ноги своих невольных спутников. Он лечил Мерри по методу орков, и его лечение действовало быстро. Заставив Мерри глотнуть из фляжки, он и его, перерезав веревки, поставил на ноги. Мерри стоял, угрюмый и бледный, но держался вызывающе. Рана на лбу была не опасна, но ему суждено было сохранить шрам до конца своих дней.
— Привет, Пиппин! — сказал он. — Ты тоже участвуешь в этой маленькой экспедиции? Когда же мы получим ужин и постель?
— Попридержи язык! — рявкнул Углук. — Не разговаривать друг с другом! Обо всех ваших выходках я доложу, и хозяин расплатится с вами. Вы получите и постель, и ужин — да только вряд ли сумеете его переварить.
Отряд орков начал спускаться по тесному ущелью, ведущему на туманную равнину. Мерри и Пиппин, разделенные двумя десятками орков, спускались вместе с ними. На дне они ступили на траву, и сердца хоббитов дрогнули.
— Теперь прямо! — крикнул Углук. — На запад и немного на север.
— Но что мы будем делать, когда взойдет солнце? — спросил один из северян.
— Продолжим путь! — ответил Углук. — А что вы думали? Сидеть на траве и ждать, когда белокожие присоединятся к нашему пикнику?
— Но мы не можем идти при солнечном свете.
— Сможете, если я пойду следом! — сказал Углук. — Пошевеливайтесь! Или никогда больше не увидите своих любимых нор! Клянусь Белой Рукой! Что толку посылать в дорогу горных личинок, трусливых и недоделанных? Идите, разрази вас гром!
Отряд продолжал путь. Орки шли в беспорядке, переругиваясь и ссорясь. Но шли они очень быстро. Каждого хоббита сторожили трое охранников. Пиппин шел далеко позади, в конце линии. Он размышлял, долго ли еще выдержит такую скорость: с самого утра он ничего не ел. У одного из охранников был хлыст. Но пока оркский напиток продолжал действовать, Пиппин шел и размышлял.
Вновь и вновь у него перед глазами вставало худощавое лицо Скорохода, склонившегося к темному следу. Но что может разглядеть даже опытный рейнджер в общем следе отряда орков? Маленькие следы Пиппина и Мерри были затоптаны многочисленными подкованными железом сапогами.
Они проделали около мили от утеса, когда равнина пошла вниз и превратилась в глубокую низину с мягкой и влажной почвой. Здесь лежал туман, тускло светясь под затухающей луной. Темные силуэты орков впереди расплывались и становились невидимыми.
— Эй! Остановимся здесь! — закричал Углук сзади.
Пиппину неожиданно пришла в голову мысль, и он тут же начал действовать. Шагнув вправо и увернувшись от рук охранников, он нырнул в туман, упал и растянулся в траве.
— Стой! — орал сзади Углук.
Мгновенно поднялась суматоха. Пиппин вскочил и побежал. Но орки от него не отставали. Внезапно справа впереди вынырнули еще несколько.
«Убежать, понятно, никакой надежды! — подумал Пиппин. — Но есть надежда оставить достаточно ясные следы на влажной земле».
Он дотянулся связанными руками до горла и отцепил брошь с плаща. Тут же несколько длинных рук с твердыми когтями вцепились в него, повалив.
«Здесь она будет лежать до конца времен, — подумал Пиппин. — Не знаю, зачем я сделал это. Если остальные и спаслись, то скорее всего пошли дальше с Фродо».
Хлыст со свистом обвился вокруг его ног, и Пиппин с трудом сдержал крик.
— Довольно! — крикнул, подбегая, Углук. — Ему еще предстоит долгая дорога. Пусть бегут оба. Используйте кнут только как напоминание.
— Но это еще не все, — добавил он, поворачиваясь к Пиппину. — Я не забуду. Расплата просто откладывается. Шевелись!
Ни Мерри, ни Пиппин не могли вспомнить большую часть путешествия. Кошмары и злая реальность перемешались в их представлении. Они шли, стараясь не терять из виду темного следа, время от времени подгоняемые хлыстами. Если они останавливались или спотыкались, их хватали и некоторое время тащили.
Тепло от оркского напитка улетучилось. Пиппина снова мучили холод и боль. Неожиданно он упал в траву лицом. Грубые руки с острыми когтями не давали и малой передышки. Его снова поволокли, как мешок, и тьма сомкнулась над ним. Причем непонятно было, что это — мрак наступившей второй ночи или тьма у него в глазах.
