Отряд опять снялся с места. Исенгардцы подхватили Мерри и Пиппина и понесли их на спинах. Они шли час за часом, останавливаясь лишь для того, чтобы передать хоббитов свежим носильщикам. То ли потому, что они были быстрее и сильнее, то ли по какому-то плану Гришнаха, исенгардцы обогнали вскоре орков из Мордора, и отряд Гришнаха остался позади. Скоро они начали догонять и кое-кого из бежавших северян. Лес приближался.
Пиппин весь был в синяках, одежда изодрана, голова трещала. Перед глазами торчали грязные челюсти и волосатые уши орка, что тащил его на себе. Впереди покачивались сутулые спины и безостановочно мелькали крепкие ноги, будто сделанные из проволоки и рога, — вверх-вниз, вверх-вниз, — отбивая кошмарные секунды бесконечного времени.
В полдень отряд Углука нагнал основную часть северян. Они плелись в ярких лучах зимнего солнца, падавших с бледного холодного неба. Их головы были опущены, языки высунуты.
— Жалкие черви! — потешались исенгардцы.
— Сварят вас живьем! Белокожие поймают вас и сожрут!
— Они уже близко!
Последний возглас принадлежал Гришнаху и не был насмешкой. Показались и очень быстро приближались первые всадники. Они были еще далеко, но надвигались на орков, как прилив на песчаный берег.
Исенгардцы побежали с удвоенной скоростью, что удивило Пиппина, который думал, что у них уже не осталось сил. Солнце садилось за Туманные Горы; тени потянулись по земле. Солдаты Мордора подняли головы и тоже прибавили ходу. Совсем близко темнел лес. Они уже миновали несколько одиночных деревьев. Тропа под ногами забирала вверх все круче и круче, но орки не останавливались. Углук и Гришнах кричали, подгоняя отряд и выжимая из него последние силы.
«Убегут», — подумал Пиппин. Он попытался повернуть голову, чтобы глянуть назад. Всадники, мчавшиеся с востока, уже дышали в затылок оркам, двигавшимся в арьергарде. Шлемы и копья отражали солнце, сверкавшее и в светлых развевающихся волосах. Они окружили орков, не давая им рассеяться, и оттесняли к реке.
Пиппин понятия не имел, к какому народу принадлежат всадники. Он пожалел теперь, что слишком мало узнал в Ривенделле, слишком редко обращал внимание на карты. Но тогда казалось, что руководство путешествием находится в опытных руках. Он не думал, что будет когда-либо отрезан от Гэндалфа, от Скорохода и даже от Фродо. Все, что он мог припомнить о Рохане, было то, что конь Гэндалфа — Обгоняющий Тень — происходил из этой земли. Это обнадеживало.
«Но откуда они узнают, что мы не орки? — встревожился он. — Не думаю, чтобы они когда-нибудь слышали здесь о хоббитах. Мне следовало бы радоваться тому, что эти орки, по-видимому, будут уничтожены, но самому-то охота спастись».
Похоже, все шло к тому, что его и Мерри убьют заодно с похитителями: люди Рохана даже не обратят внимания на их присутствие.
Некоторые из всадников оказались лучниками, искусно стрелявшими на скаку. Они, не останавливаясь, пускали стрелы в орков и валили одного за другим. Разъяренные орки пытались отстреливаться, тоже на ходу, но всадники быстро покидали пределы досягаемости выстрела. Так повторялось много раз, и в конце концов стрелы полетели в исенгардцев. Один из орков упал как раз перед Пиппином и больше не шевелился.
Приближалась ночь, а всадники все не спешили давать решающую битву. Много орков погибло, но еще оставалось не менее двух сотен. В сумерках они подошли к холму. Край леса был совсем близко, в какой-нибудь полумиле, но орки не могли идти дальше. Всадники взяли их в кольцо. Небольшой отряд не послушался команды Углука и попытался убежать в лес. Из всего отряда вернулось лишь трое.
— Ну, вот мы и пришли, — насмехался Гришнах, — отличное руководство! Надеюсь, великий Углук поведет нас и дальше.
— Посадите халфлингов! — приказал Углук, не обращая внимания на Гришнаха. — Ты, Лагдаш, и еще двое будете их сторожить. Не давайте убить их, даже если гнусные белокожие прорвутся внутрь. Понятно? Пока я жив, они мне тоже нужны живыми. Но не давайте пленникам кричать и смотрите, чтобы их не освободили. Свяжите им ноги.
Последняя часть приказа была безжалостно выполнена. Тут Пиппин обнаружил, что впервые он оказался рядом с Мерри. Стоял сильный шум — вопли и лязг оружия, и хоббиты умудрились немного пошептаться.
