Князь Гарин встал и с удивлением стал смотреть на вошедшего казака; во всей его фигуре видно было что-то нежное, не мужское.
— Чем могу служить? — ласково спросил князь.
— Вы, князь, состоите адъютантом у главнокомандующего графа Каменского, — тонким, несколько робким голосом заговорил казак.
— Да, что же вам нужно?
— Я хочу, князь, испросить дозволения у главнокомандующего участвовать в действующей армии; прошу, чтобы меня приписали к какому-нибудь полку.
— Вы, вы хотите участвовать в сражении? — ещё более удивился князь Сергей.
— Да, ваше сиятельство. — Казак смутился и покраснел.
— Но ведь вы почти мальчик.
— Мне, князь, двадцать три года.
— Извините, я не знал; на взгляд вы совершенный мальчик. Вы дворянин?
— Да, князь.
— Ваше имя и фамилия?
— Александр Дуров, — смело ответил казак.
— Генерал-фельдмаршал ещё не приезжал, но мы ждём его с часу на час, и как только приедет, я доложу об вас. А вы оставьте мне ваши документы.
— У меня их нет, князь.
— Как нет? — Гарин с недоумением посмотрел на Дурова.
— Надо вам сказать, князь, я… я тайком уехал от отца, он запрещал мне вступать в ряды действующей армии.
— Всё это довольно странно.
— Верьте мне, князь, я говорю правду.
— Скажите, что заставляет вас покинуть отца и поступить в армию? Неужели погоня за славою! Прослыть героем? — спрашивал князь Сергей молоденького казака.
— Нет, князь, нет…
— Что же? Скажите.
— Это моя тайна.
— А! Ну, это другое дело. Вот что, молодой храбрец, я могу для вас сделать: я попрошу ротмистра Зарницкого, он возьмёт вас в свой эскадрон.
— О, я так буду вам благодарен, князь!
— Зайдите ко мне часа через два, я устрою вас.
— Слушаюсь, ваше сиятельство.
По-военному отдав честь князю, казак-мальчик вышел из барака.
Спустя часа два он опять пришёл к Гарину.
— Пойдёмте, я сведу вас к ротмистру, — сказал князь Дурову.
Они вышли из барака, казака дожидался сильный, красивый черкесский конь.
— Это ваша лошадь? — спросил с удивлением у Дурова князь.
— Да, это мой неразлучный Алкид.
— Хороший конь, породистый.
— Знаете ли, князь, я пятилетним мальчуганом скакал по родным полям и лугам на этом коне.
— И вам позволяли?
— Я без позволения, тихонько. Бывало, у нас ещё спят, а я уже на коне, в одной рубашонке, — самодовольно рассказывал молодой казак.
— Удивляюсь! Лошадь горячая; обуздать её нужна сильная, опытная рука.
— Мой Алкид, кроме меня, никого не слушает. Алкид, иди за мной!
Красивая лошадь посмотрела своими умными глазами на казака и пошла за ним.
— А, это тот герой, про которого ты мне говорил, князь? — спросил ротмистр Зарницкий у Сергея, показывая на Дурова.
— Да, Пётр Петрович, прошу, прими его под своё покровительство, — с улыбкою ответил Гарин.
— Служить хотите? Кровь за отечество проливать? Похвально! Только как это вы от тятеньки с маменькой ушли, то есть убежали? Ну если они проведают, где вы находитесь, да вас вытребуют? — насмешливо спросил у казака Зарницкий.
— Я совершеннолетний, господин ротмистр.
— Виноват, на взгляд вам не больше лет пятнадцати. Что же, я готов, юный герой, принять вас в мой эскадрон.
— Постараюсь заслужить, господин ротмистр, ваше доверие.
— Может, мне за это и достанется от начальства: ведь у нас делается по форме, а у вас никаких документов нет — кто вы и что вы? Один Господь ведает.
— Я дворянин, звать меня Александр, а фамилия Дуров.
— Ну, так и запишем. Слушайте, юнец, когда у вас вырастут усы?
— Скоро, господин ротмистр, — покраснев, ответил казак.
— То-то, а то вдруг герой и без усов.
— Больше для него чести, — вступил в разговор Гарин.
— Больно руки-то у вас малы да нежны, боюсь — сдержат ли они саблю острую?
— Не беспокойтесь, господин ротмистр, мне не привыкать, не одну сотню французских голов снесу.
— Молодец! Право, молодец! А Наполеона не боитесь?
— Чего бояться! Он такой же человек; мне увидать его хочется!
— Зачем? Он съест вас! — добродушно засмеялся Пётр Петрович.
— Подавится!
— Он прожорист — целую Пруссию съел и не поморщился. Да и не одну Пруссию, а всю неметчину, — смеялся Зарницкий.
— А русским подавится! — говорил Дуров, стараясь попасть в тон с ротмистром.
— Молодчина! Люблю!
