Странникам казалось, что они плетутся по горячему песку целую вечность. Солнце висело на небе, как приклеенное, воздух был горяч и сух, а однообразный пейзаж не менялся: барханы, колючки, барханы.
Артём шёл всё медленнее. Он с трудом переставлял ноги, спотыкался на каждом шагу. И вдруг упал.
- Вставай!
Спутник не шевельнулся, и Дмитрий, склонившись, потряс его за плечо:
- Не притворяйся. Нам нужно идти. Вставай!
Светловолосый не ответил, и Дима, тяжело дыша, перевернул его на спину, заглянул в запылённое лицо и вздрогнул: мужчина потерял сознание. Плюхнувшись на колени, Дмитрий стал хлопать его по щекам, пытаясь привести в чувство, но Артём не подавал признаков жизни.
- Не надо, мальчик, - испуганно прошептал маг, - не умирай. Хихикай, сколько влезет, только не умирай! Открой глаза!
- Пить…
В бессильной ярости Дмитрий загрёб пальцами раскалённый песок:
- Вода… Где мне взять воду?!
- Пить… - снова простонал Артём и отключился.
Дима взглянул в расслабленное лицо спутника и почувствовал дурноту, словно он уже видел подобную картину и не раз, словно светловолосый так и норовил скользнуть за грань и оставить его одного.
- Не умирай! - заорал маг и вдруг почувствовал, что сквозь пальцы стекает вода.
Опустив голову, Дмитрий изумлённо взглянул на струйки живительной влаги, а потом набрал полные ладони песка и прошептал:
- Ещё!
И песок превратился в студёную чистую воду.
- Артём! - радостно завопил маг и плеснул воду в лицо спутника.
Холодные капли обожгли раскалённую кожу, и временной маг вздрогнул.
- Пить, - повторил он, распахнул веки, и шоколадные глаза с надеждой уставились на Дмитрия.
- Сейчас, - счастливо улыбнувшись, кивнул маг и поднёс к губам друга ладони.
- Спасибо, - пролепетал Артём, напившись, и с опаской покосился на влажные руки спутника: - Как у тебя получилось?
- Не знаю. Просто испугался, что ты умрёшь.
Дмитрий пожал плечами и сделал глоток воды, искоса поглядывая на светловолосого, который неестественно быстро приходил в себя.
- А еду ты не пытался сделать?
- Ну, ты даёшь!
- А что, пообедать бы не мешало.
Артём погладил себя по животу, заразительно улыбнулся, и Дмитрий невольно улыбнулся в ответ.
- Пошли, Тёма. - Маг помог спутнику подняться и легонько подтолкнул его в спину. - Шутки шутками, но надо двигаться дальше.
- И куда мы пойдём?
- Прямо.
Дмитрий, махнул рукой, указывая направление, и вдруг замер: над горизонтом появилось облако пыли.
- Люди… - зачарованно прошептал временной маг и припустил вперёд.
- Стой! Подожди! Мы не знаем, кто они!
- Да, ладно, - на бегу отмахнулся Артём.
- Мальчишка, - проворчал Дима и поспешил за другом.
По пустыне полз торговый караван. Сильные грязно-жёлтые быки тащили тяжёлые высокие фургоны. На козлах дремали возницы, коренастые люди в белых просторных балахонах и широкополых шляпах, надёжно скрывающих лица от палящего солнца. По обе стороны каравана ехали вооружённые до зубов всадники на высоких крепких лошадях. По лоснящимся серым шкурам расплывались неприглядные грязно-белые пятна, и создавалось впечатление, что кони больны. Но впечатление было обманчивым: под седоками шагали лошади особой харшидской породы, способные сутками обходиться без еды и питья.
Во главе каравана, на кауром жеребце, ехал хозяин - дородный мужчина в малиновом халате с золотой отделкой. На его сытом, холёном лице играла хищная ухмылка, а тёмные как ночь глаза пристально всматривались в горизонт.
Внезапно из-за бархана выскочил светловолосый мужчина в грязной белой рубашке и замахал накрученным на руку плащом, привлекая внимание караванщиков. Всадник на кауром жеребце остановился:
- Взять его!
И солдаты, пришпорив коней, устремились к путнику.
- Артём! Назад! - закричал Дмитрий, но было поздно: солдаты ловко накинули на его спутника сеть, и тот кубарем покатился по песку, едва не угодив под копыта лошадей. - Тёма… - обречённо прошептал маг и вышел из-за бархана.
Заметив ещё одного бродягу, всадники мигом взяли в кольцо и его. Дима гордо выпрямился, всмотрелся в их довольные, улыбающиеся лица и внезапно подумал о том, что уже ощущал на себе подобные взгляды. "Сейчас не время для воспоминаний. Нужно спасать Тёму", - одёрнул себя маг и учтиво поклонился солдатам:
