– Когда меня схватили, они толпились на площади. Их было очень много.
– Ну сколько? Человек двадцать?
– Больше, значительно больше, около двухсот!
– Ты, наверное, ошибаешься!
И вдруг страшная мысль ударила его – перевал!
Несомненно, противник, разгромив поселок, устремился на перевал, и теперь ему открыта дорога к незащищенным селениям элиан.
Прошло не меньше шести часов. Кони подойдут только к вечеру. Использовать платформы в узком ущелье невозможно, так как они могут двигаться только над ровной поверхностью. Остается одно – догонять их пешком, нагнать и вынудить к бою в гористой местности, до того, как они спустятся на равнину, к селениям. А если они оставят заслон? На узкой тропе два бойца могут сдерживать целый отряд почти сутки. Что произойдет за это время в мирных селениях, где не ждут нападения, Сергей ясно себе представлял. Судя по зверствам, совершенным свистунами в поселке, это была карательная экспедиция, цель которой не только захват «сырья», но и наведение ужаса на местное население и тем самым приведение его в полную покорность. Не найдя среди убитых Сергея, которого они хорошо знали и могли отличить по росту, они, несомненно, догадались, что в тылу у них осталась боеспособная часть. Следовательно, заслоны будут поставлены обязательно. Более того, в их планы входило, что Сергей с оставшимися бойцами кинется им вдогонку и попадет в ловушку. Вот почему они не остались ждать его в лагере, а устремились на перевал, оставив, больше для вида человек десять охранять пленных женщин. Сергей теперь понял, что жестокость свистунов и их садистская расправа над женщинами имела своей целью заставить элиан «очертя голову» броситься вдогонку за противником.
При всей своей ненависти к фашистам – Сергей поймал себя на том, что применил к свистунам земное название, знакомое ему по исторической литературе – он не мог не отдать должное их тактическому мастерству и умению вести бой. Несомненно, это были закаленные солдаты и искусные тактики.
Одной из основных черт характера Сергея было то, что гнев и ярость нисколько не мешали трезвому расчету, но, напротив, казалось, чем большая ярость охватывала его, тем точнее становились его действия и тем более спокойным он выглядел внешне. Вот и сейчас, вместо того чтобы броситься преследовать противника, он задумался в поисках выигрышного варианта, подобно шахматисту, которому предложили интересную и трудную задачу.
Он собрал командиров групп и кратко изложил им ситуацию.
– Мне надо знать, – сказал он, внимательно посмотрев в глаза каждому, словно подчеркивая важность сказанного, – существует ли еще один путь в долину, кроме известного, через перевал.
Один из командиров встал:
– У меня в группе есть бойцы, которые хорошо знают эти горы. Я сейчас их пришлю к тебе!
– Через тридцать минут выступаем, – предупредил Сергей командиров. – С собой взять, кроме бластеров, взрывпакеты и несколько ружей, по два на каждую группу.
В это время к нему подошел командир только что вернувшегося из леса сторожевого отряда в пятьдесят человек. Он уже знал, что произошло в поселке. Сергей не стал его ни в чем упрекать, да и упрекать было не в чем. Отголосок боя не мог донестись до места расположения сторожевого отряда. Если Сергей и упрекал кого в случившемся, то только себя. С одной стороны, он понимал, что уничтожение завода было жизненной необходимостью, но с другой – подавленный горем, он клял себя за то, что не оставил в поселке больше бойцов. Теперь он знал, что с заводом управился бы, и располагая полусотней, а сотня лишних бойцов здесь могла бы предотвратить катастрофу. В то же время, понимая важность разгрома завода и лишения противника тем самым ремонтной базы и транспортных средств, он вынужден был действовать наверняка, так как неудача в первом нападении привела бы к тому, что противник укрепил бы завод и увеличил его охрану.
– Ты с тридцатью людьми запрешь наглухо вход из ущелья, – приказал он командиру сторожевого отряда. – Размести их в укрытиях, но так, чтобы дорога простреливалась со всех сторон. Возьмешь взрывпакеты. Если кто не умеет с ними обращаться – срочно научить. Каждому выдать по четыре пакета. – Смотри, – строго предупредил он, – чтобы ни одна живая душа не выбралась из ущелья. На каждый пост выдели двух. Сектор обстрела одного поста должен перекрываться двумя другими. Спать по очереди! Скалу, что нависла над дорогой, заминировать! Взорвать, когда под ней окажется противник. Все понял? Иди.
