Возвращаясь ненадолго к теме политики, следует отметить, что греки имели полное право отмечать и подчеркивать разницу между их собственными формами правления и теми, что существовали в государствах Востока, особенно в огромной Персидской державе, расположенной по соседству. Казалось, будто для этих варваров невозможна высокая степень организации, если ее не поддерживает царская власть, усиленная пышными церемониями, которые греки считали подобострастными и нелепыми. В Западной Европе вплоть до очень позднего времени также считалось, что общество не может сохранять единство без иерархической лестницы, на вершине которой находятся единоличные правители и представители аристократии, получающие свои привилегии по наследству, что вызывало негодование у американцев, считавших такую систему невыносимой для свободных людей. Хотя низвержение царской власти в Греции и теряется в тумане истории, оно было революционным изменением, не менее важным, чем результаты Войны за независимость США. Сделанный греками выбор, связанный со свободным обсуждением и голосованием, имел свои подводные камни, и историки с готовностью обращали внимание на их ошибки, в том числе на случаи, когда дискуссия не была свободной и одобренное большинством решение не принималось. Но в Греции имелись не только ошибки, но и прогресс.
С точки зрения рассудка, мифологическое мышление препятствовало свободе примерно также, как царская власть в сфере политики. В том или ином виде миф жизненно необходим человечеству, вынужденному сталкиваться со слишком большим, разнообразным и сложным для понимания миром. Даже сейчас в каждом из нас живет множество иррациональных представлений и предрассудков, касающихся тех частей нашего мира, собрать достоверную информацию о которых мы не можем из-за недостатка времени, желания или отсутствия такой возможности. Для людей, живших раньше, когда количество доступных им сведений было меньшим, общепринятый и всеохватывающий миф был крайне важен, ибо давал отдельному человеку некое подобие рабочей гипотезы, позволявшей ему действовать и делавшей враждебную по отношению к нему вселенную в некоторой степени управляемой. В Греции возникло необыкновенно большое количество мифов, частично довольно тривиальных, связанных с вещами, не имевшими большой значимости, а по большей части – являющихся следствием высокого полета фантазии, способствовавших появлению высококлассной поэзии и ставших своего рода двигателями для различных видов правды. Кроме того, именно в этой стране были предприняты первые попытки дать различным событиям и явлениям объективные, не связанные с мифом объяснения.
Первым в череде западных ученых и философов следует упомянуть Фалеса Милетского, жившего в начале VI в. до н. э. Когда обитатели Эвбеи и других островов, коринфяне, критяне и остальные впервые возобновили контакты с восточным миром, Иония была своего рода тихой заводью, но благодаря мощному импульсу крупнейшие греческие города Малой Азии, особенно Милет, снова ожили. В начале VII в. до н. э. он взял на себя роль лидера в установлении эффективных и продолжительных контактов с Египтом. На Востоке, который, несмотря на упадок, имевший место в конце бронзового века, никогда не терял письменность, любопытные греки могли ознакомиться с письменными документами, сохранившими опыт предыдущих поколений и описание технических приемов, проверенных на практике, достаточно многочисленными, чтобы взбудоражить богатое воображение. Хорошим примером способности эллинов видеть то, что скрывается за основами, и вносить улучшения в образец, стали сделанная ими адаптация финикийского алфавита и разделение звуков на гласные и согласные. В Египте и Вавилоне они могли увидеть записи о многовековых астрономических наблюдениях. Считается, что Фалес предсказал солнечное затмение, произошедшее 28 мая 585 г. до н. э. и прервавшее битву между лидийцами и мидянами. С помощью средств, имевшихся в его распоряжении, он вряд ли мог предсказать время и место затмения, и Геродот писал, что ученый говорил лишь о затмении, которое должно произойти в течение этого года. Даже если Фалес учитывал какой-то цикл, о котором узнал из свидетельств о предыдущих затмениях, ему необычайно повезло, что оно произошло в регионе, где он жил. Тем не менее это был первый шаг по направлению к образу мыслей, благодаря которому Дион в 357 г. до н. э. мог спорить со своими солдатами о том, что затмение представляет собой природное явление, которое может быть вызвано естественными причинами и не является мрачным предзнаменованием.
