Впрочем, кому-кому, а Эду сейчас было вовсе не до веселья, ибо именно этот титулованный коротышка держал сейчас в своих толстых пальцах его судьбу.
– Ситуация непростая, сэр Эдуард, – проговорил герцог, попыхивая длинной черной сигарой, от едкого дыма которой у Эда слегка кружилась голова и хотелось прокашляться, что он проделать, однако, не смел. – Космос не признал вас виновным в преступлении, поразив бойца обвинения. Но он не пожелал и оправдать вас, поразив также и бойца защиты. Таким образом, мы не вправе ни казнить вас, ни отпустить на все четыре стороны. Вы понимаете?
С трудом сдерживая першение в горле, Эд кивнул. «Казнить нельзя помиловать» – что ж тут непонятного?
– Ситуация, как мы уже сказали, непростая, – продолжил герцог. – Но мы нашли выход. Вы приговариваетесь к срочному изгнанию. Вам будет возвращено «седло», а также все прочее принадлежащее вам движимое имущество, но не позднее полуночи по времени замка Флори вы должны покинуть Королевство.
Эд вскинул голову. Изгнание? Всего-то? Не так уж и плохо. Он боялся тюрьмы или даже чего похуже. Изгнание – это чудесно! Только… Только что этот напыщенный индюк сказал, он должен покинуть до полуночи?
– Прошу меня извинить, Ваша Светлость, – тщательно подбирая слова, проговорил юноша. – Я не ослышался, вы сказали «покинуть Королевство»? Не герцогство?
– Разумеется, – слегка наклонил голову герцог. Ниже, наверное, и не смог бы – жирный валик шеи не позволил бы. – Покинуть Королевство, как же иначе?
– Но… – растерялся Эд. – Простите мне мое невежество: куда, помимо чертогов хаоса, можно улететь из Королевства? Не в Ветхий же Мир?
– Путь в Ветхий Мир, как известно, вот уже более полувека как перекрыт Барьером, – проговорил герцог, кладя сигару на желобок массивной каменной пепельницы. – Но и Новый Мир, к нашему немалому сожалению, не исчерпывается Галактическим Королевством. Так, например, в нем есть пространство Чужих…
Эд похолодел.
– …впрочем, с нашей стороны настаивать на вашем отлете туда было бы неоправданной жестокостью, при наличии иных вариантов космос такого не одобрит. К вашему счастью, есть еще Драконий Угол. И один из Путей, ведущий в него, начинается аккурат в системе Флоры. Вот туда-то вы и отправитесь.
Драконий Угол?! Час от часу не легче! В глазах у Эда потемнело от ужаса. Чужие – от них хотя бы ясно, чего ожидать, с ними можно сражаться, бить их, но Драконы?! Изначальное зло асатского эпоса!
– У вас есть еще вопросы к нам, сэр Эдуард? – донесся откуда-то издалека голос герцога. Можно было подумать, что сэр Уильям успел выскользнуть из кабинета и говорит теперь из-за полуприкрытой двери, но нет, тот так и сидел в своем кресле.
– Ваша Светлость, вы назвали мое изгнание срочным, – деревянным голосом произнес Эд. – Имеется в виду, что я должен срочно в него отправиться или что оно ограничено неким сроком?
– И то и другое, – ответствовал герцог. – Как я уже сказал, вы должны покинуть систему Флоры не позднее, чем через одиннадцать часов. И да, ваше изгнание не бессрочное.
– Когда же я смогу вернуться в Королевство? – вымолвил юноша.
Вопрос почем у-то весьма развеселил его собеседника.
– В любое время, мой юный друг, в любое угодное вам время! – сказал он, отсмеявшись.
На чем аудиенция и завершилась.
* * *
– Драконий Угол? – переспросила Алекса. – Надо же! Его Светлость не упрекнешь в банальности. Я боялась, что он просто отправит тебя в тюрьму, дабы наложить лапу на «седло».
– В тюрьму?! – хмыкнул Эд. – Что за беда?! Уж лучше туда, чем в драконью пасть! Хочу в тюрьму! Кого еще для этого надо убить, скажи, я с радостью!
– Не истери, – поморщилась девушка. – Убить кого-нибудь никогда не поздно. Что вообще ты знаешь про Драконий Угол?
Эд задумался.
– Почти ничего, – признался он после паузы. – Только то, что живым оттуда еще никто не возвращался! И что там правят Драконы!
– Не густо, – заметила Алекса. – Ладно, слушай. Как гласит предание, асаты изгнали Драконов из Нового Мира почти за сто лет до прихода сюда нартов. Драконы дважды пытались вернуться. Первый раз в 32 году до эры нартов. Тогда неудачно. Второй раз в 388 году уже нашей эры. Война длилась почти пять лет и получила название Второй попытки реконкисты Драконов. Ими были захвачены половина тогдашнего Флоренци и несколько окраинных систем герцогства Напли. Пространство, отошедшее от Королевства Драконам, и получило название Драконьего Угла. Закрепившись там, Драконы каким-то образом воздействовали на ведущие к ним Пути: те сделались односторонними. По одним теперь можно было лишь попасть в Драконий Угол, по другим вернуться, причем вовсе не в ту систему, из которой уходил. Но какое-то время сообщение с оккупированными планетами не прекращалось. Туда даже ходили торговые караваны, как говорят, принося Гильдии бешеную прибыль. Но потом ушедшие действительно перестали возвращаться назад. Гильдия забила тревогу, и по их настоянию герцог отправил в Драконий Угол отряд разведчиков – те также сгинули. С тех пор лишь редкие смельчаки отваживались соваться в Драконий Угол, и никого из них больше в Королевстве не видели. Кроме одного случая во время Второго Великого похода. В ходе битвы, известной как Бойня при Опаке, в момент, когда силы Чужих расчленили наш авангард и принялись методично его уничтожать, в тылу у них неожиданно появился отряд рыцарей. Небольшой – с дюжину «седел», но Чужие их появления не ожидали, дрогнули, и ход битвы был переломлен в нашу пользу. Не надо так на меня смотреть, я знаю, что все это хорошо известно! А теперь перехожу к тому, про что мало кто знает. Из того загадочного отряда в бою выжили двое. И вот они утверждали, что пришли с караваном из Драконьего Угла! Караван этот, правда, так никто и не видел, но его вполне могли уничтожить Чужие во время отступления. К сожалению, тогда всем было не до Драконов – Чужих только-только начали бить, но они были еще весьма сильны. Так что тех двух рыцарей просто приняли в состав армии и бросили в бой. Про одного точно известно, что он погиб, следы другого теряются на полях сражений. Но по странному совпадению, именно в то время, когда, казалось бы, мысли всех и каждого были заняты войной с Чужими, стали распространяться разного рода слухи и басни о жизни в Драконьем Углу. Говорили, что жить под Драконами хоть и не мед, но полегче, чем в Королевстве. Что якобы Драконы уничтожили орбитальные замки, и местные графы и бароны – те, кто выжил – превратились в обычных рыцарей. Ну а рыцари якобы поголовно из воинов заделались караванщиками. Ну и что Чужие обходят Драконий Угол стороной, якобы боятся Драконов. Последнее, разумеется, чушь – просто между Чужими и Драконьим Углом лежат Великое Пограничное Герцогство и Напли. А насчет остального космос ведает. Лет тридцать назад король Луи Первый назначил награду любому, кто побывает в Драконьем Углу, вернется назад и привезет описание тамошней жизни. Насколько я знаю, до сих пор награда не востребована.
