С минуту Александра простояла, задумчиво привалившись спиной к борту «седла», затем, подобно недавнему загадочному собеседнику, натянула на глаза капюшон и двинулась вдоль по улице.
Традиционный шатер Торговый Гильдии из драгоценного черного бархата действительно трудно было спутать с прочими павильонами. Откинув полог, Александра вошла внутрь, осмотрелась. Все помещение здесь было разделено на небольшие изолированные кабинки, закрывающиеся от посторонних глаз плотными занавесками, – Гильдия трепетно относилась к секретам своих клиентов. Отсчитав пятую кабинку справа – та, по счастью, оказалась пуста, – девушка прошла в нее и тщательно задернула за собой занавесь.
С минуту ничего не происходило, и Александра даже успела подумать, как глупо будет, если сейчас окошко перед ней откроется, и вежливый подмастерье действительно предложит ей сделать ставку. Машинально она даже нащупала в кармане камзола серебряный юань, но в этот момент отворилось не окошко, а стена слева, оказавшаяся потайной дверцей, и из полумрака соседней кабинки показалась фигура, в которой девушка с удивлением узнала графиню де Тэрако.
– Ваше Сиятельство! – невольно вырвалось из уст Александры.
Покачав головой, мачеха выразительно приложила палец к губам.
– Не нужно титулов. И тем более и мен! Только не здесь.
– Прошу прощения… – пролепетала девушка. – Право, я не ожидала… Не было оговорено, чтобы…
– Обстоятельства изменились, – отрезала графиня. – Где наш сэр Эдуард?
– Пошел есть.
– Ясно. Скажи мне, каков он боец? – задала она вопрос, услышать который Александра ну никак не ожидала.
– А какое это имеет… – начала, было, она.
– Каков он боец? – с нажимом повторила мачеха.
– Смотря с кем сравнивать, – пожала плечами девушка. – Для новичка, меньше двух месяцев назад впервые севшего в «седло», – просто великолепный. Но Брильянтовую Корону в этом году едва ли возьмет.
– Не время для шуток, – отрезала графиня, и Александра с испугом осознала, что та, похоже, всерьез рассержена. – Ты видела его учебные бои, как я слышала, сама не раз выходила против него, так что будь любезна дать исчерпывающую характеристику. Мне важно знать.
– Слушаюсь, моя госпожа, – склонила голову девушка, пряча глаза от испепеляющего взгляда мачехи и собираясь с мыслями. – Если взять для сравнения известных вам рыцарей виконтства, я поместила бы его где-то в четвертом десятке – выше любого из новобранцев, но ниже большинства ветеранов. Технически он подготовлен неплохо, но до автоматизма навыки, естественно, еще не доведены. Из-за этого работает на ристалище медленнее, чем следует. Однако обладает неплохой интуицией, которая, отчасти, компенсирует эту медлительность. Основной недостаток – психологическая нестабильность. Если он спокоен и уверен в своих силах, порвет и более опытного противника, но если начнет паниковать, может слить любому неумехе. Типичный пример – итоговая аттестация. Первые два боя он должен был брать без вопросов, но переволновался и проиграл. Зато потом успокоился, и из семи поединков уверенно выиграл пять.
– А десятый? – хмуро поинтересовалась графиня.
– Десятый должен был проиграть. Но тогда бы он не получил сертификат, и все усилия оказались бы напрасными. Поэтому десятый бой я ему сдала.
– Вот как?
– Да. Я специально выбрала себе последний поединок, чтобы в случае чего иметь возможность повлиять на результат. Хотя, честно говоря, надеялась, что он справится сам. Не справился. Пришлось помогать.
– Возможно, напрасно, – обронила мачеха.
– Напрасно? – вспыхнула Александра. – Но задача, которая была мне поставлена…
– Я тебя не виню, – перебила падчерицу графиня. – Просто, как я уже сказала, обстоятельства изменились. Здесь, во Флоренци, все оказалось куда серьезнее, чем я ожидала. Даже задействовав все свои связи, я смогу повлиять на жеребьевку всего раз, и сделаю это во втором туре – в первом уже поздно. Так что свой первый поединок на турнире наш сэр Эдуард должен будет выиграть сам.
– Сам… – повторила девушка, размышляя. – Почему нет? Если у него будет правильный настрой, если в качестве противника ему достанется кто-то из «домашних» рыцарей дома Флоренци – увальней, выходящих на ристалище лишь «для галочки», если…
