Машина затормозила так же резко, как перед этим начала движение. Опустив ноги на землю, рыцарь медленно обернулся к своему пассажиру.
— Всадник Гуго! — сухо проговорил он. — Все сэры дома остались. Это ясно, всадник Эдуард?
— Так нет же никого, не услышит никто! — начал, было, тот, но под тяжелым взглядом напарника поспешил умолкнуть.
— Все ясно, всадник Эдуард? — с нажимом повторил рыцарь.
— Все ясно, всадник Гуго, — заверил он.
— А что касается девочки — вряд ли это она. Та, что мы ищем, должна быть двумя годами старше.
— С чего бы это у простого фермера в этой глуши оказалось сразу две рабыни-нарты? — не сдавался Эдуард.
— Вот доедем — и узнаем.
Мотоцикл вновь ринулся вперед, но теперь Эдуард был к этому готов и удержался в седле без труда.
Усадьба предстала их взорам минут через пять: стена золотых колосьев внезапно оборвалась, открыв вид на двухэтажный деревянный дом под черепичной крышей. Несмотря на дневное время, окна первого этажа были наглухо закрыты грубыми толстыми ставнями с коваными черными петлями. Ставни верхнего ряда окон, напротив, были широко распахнуты и с внутренней стороны оказались покрыты искусным узором в виде птиц и цветов.
Высокое крыльцо под поддерживаемой резными столбиками кровлей располагалось прямо по центру фасада.
Сэр Гуго подогнал мотоцикл к крыльцу, выключил двигатель и бодро соскочил на утоптанную траву. Эдуард всегда поражался этой его способности: ни тесная кабина «седла», нижесткое сиденье мотоцикла пятидесятилетнему рыцарю были нипочем. Будучи вдвое моложе, сам он после межзвездных перелетов или таких вот, как нынче, ухабистых планетарных поездок едва ноги мог переставлять.
Тряхнув полой короткого лазоревого плаща — непременного атрибута вольного всадника от Республики Константина до Заокраинных Провинций — в попытке хоть немного очистить его от дорожной пыли, сэр Гуго взбежал на крыльцо и постучал кулаком в дубовую дверь. Эдуард заковылял следом, ухитрившись отстать от напарника не более чем на пару шагов.
— Кого там еще дракон принес? — послышалось изнутри к моменту, когда молодой рыцарь преодолел, наконец, подъем. — Входите, не заперто!
Сэр Гуго потянул за ручку в виде торчащего из оскаленной звериной пасти массивного чугунного кольца, дверь отворилась, и они вступили в дом.
— Уместно ли поминать всуе Владыку Дракона? — менторским тоном произнес сэр Гуго, переступая порог.
— Мой дом — кого хочу, того и поминаю, — навстречу им с зажженной лампой в руке из темноты появился хозяин: коренастый мужчина-асат лет сорока в добротном костюме-тройке и белой накрахмаленной рубахе. — Что угодно всадникам?
— Мы ехали на почтовую станцию, но, кажется, немного заплутали, — принялся излагать сэр Гуго заготовленную версию.
— Заплутали — это мягко сказано, — усмехнулся хозяин. — Чтобы вместо станции попасть ко мне — крюк километров в семьдесят нужно сделать!
— Похоже, так и вышло, сударь, — развел руками рыцарь. — Я всадник Гуго. Мой спутник — всадник Эдуард. Мы вольные караванщики, — последнее слово он произнес таким тоном, словно невероятно гордился этой своей профессией. Позвольте узнать, с кем имею честь?
— Виктор Макмиллан, фермер, — представился хозяин после секундной паузы. — Колон Виктор, если по-нынешнему.
— Чрезвычайно приятно познакомиться, колон Виктор, — расплываясь в широкой улыбке, заявил сэр Гуго. — Мы выбились из сил и проголодались…
— Вообще-то у меня здесь не трактир, — хмуро бросил хозяин, — ну да что с вами поделаешь, раз уж заявились… Поднимайтесь наверх. Янка! — крикнул он, оборотившись куда-то назад. — Сообрази что-нибудь гостям по-быстрому!
По крутой скрипучей лестнице они втроем взобрались на второй этаж и оказались в просторной светлой горнице, посреди которой дородная матрона в длинном пестром крестьянском платье в пол уже застилала широкий стол вышитой по краю белой скатертью.
— Супруга моя, Яна, — представил женщину колон Виктор. — А что сама корячишься? — спросил он жену. — Сашка где шляется?
— За водой ушла, — бросила та, не прерывая своей работы. — С полчаса назад.
— Вернется, скажи, чтоб мотоцикл гостям вымыла. Я в окно видел: он у вас весь черный от пыли, — повернулся он к сэру Гуго.
