— Право, не стоит… — промолвил тот.
— Дело ваше, — легко согласился хозяин. — Присаживайтесь, — он махнул рукой на стоящие возле стола деревянные стулья с высокими спинками.
На этот раз уговаривать гостей не пришлось.
Тем временем на столе появился горячий чугунок с жареным мясом, деревянная доска с нарезанным хлебом и два кувшина с элем. Хозяйка поставила перед гостями глубокие тарелки, положила рядом трезубые вилки. Колон Виктор достал с полки на стене четыре глиняные кружки, протянул по одной сэру Гуго и Эдуарду, коротким жестом указал на графин: наливайте, мол, сами, после чего уселся во главе стола. Его супруга, убедившись, что все в порядке, пристроилась возле мужа.
Приподнявшись, Эдуард взял кувшин, наполнил кружки себе и сэру Гуго. Колон Виктор налил из второго себе и жене.
Выпили.
Эль оказался на удивление неплохим, в связи с чем сэр Гуго не замедлил сделать комплимент хозяевам.
— Старый Ричард варит, сосед мой, — проговорил в ответ колон Виктор, накладывая себе на тарелку ароматное мясо из чугунка. — Ну, как сосед — поля наши соседние, а до дома-то его, если не напрямик, а по дороге, километров с полсотни будет.
— Вы здесь живете вдвоем с супругой? — спросил сэр Гуго.
— Ну да, — кивнул хозяин. — Сын теперь в городе, учится, только в самую страду приезжает в поле помочь. Дочь год назад замуж выдали, на север, у них там своя ферма, хорошая, богатая, сюда теперь и носа не кажет. Так что вдвоем.
— А еще про какую-то Сашку говорили? — впервые за время разговора вставил слово Эдуард.
Супруга хозяина подняла на него глаза и как-то странно, с удивлением посмотрела — будто впервые заметила его присутствие в горнице.
— Так то ж не человек, раба, — отмахнулся колон Виктор. — Да и то сказать, наказание одно, а не раба: с виду тощая, в чем душа держится, а жрать сядет — за один присест сметет, сколько и за неделю не наработает. Вот подрастет немного — продам в город. Там ей уж найдут применение, — криво усмехнулся он.
— А давно она у вас? — не стирая с лица учтивой улыбки, продолжал спрашивать сэр Гуго.
— Года три или четыре… — пожал плечами хозяин.
— Пять лет, — поправила его супруга. — Аккурат в тот год комбайн последний раз поменяли.
— Ну, выходит, пять, — не стал спорить колон Виктор.
— А лет стандартных ей сколько? — поинтересовался рыцарь.
— По документам — девять. Но выглядит едва на восемь. Да сейчас придет — сами увидите. А что у вас к ней за интерес, всадник?
— Да так… Присматриваем вот как раз с товарищем юнгу-стюарда… Желательно нарта или нарту — они Путь лучше переносят.
— Знаем мы это: «юнгу», — раскатисто расхохотался хозяин. Его супруга покраснела.
— А у вас только одна рабыня? — проигнорировал намек сэр Гуго.
— Одна, куда нам больше?
— А за последние пять лет были другие?
— Кроме Сашки — никого, — ответил колон Виктор. — А с какой целью интересуетесь-то?
— Да так, надо ж как-то разговор поддержать, — простодушно заметил сэр Гуго.
— Тоже мне — тема… — проворчал хозяин.
В этот момент внизу хлопнула входная дверь.
— А вот и она, легка на помине, — бросил колон Виктор. — Сашка, иди живо сюда! — крикнул он в сторону лестницы. — И воду неси!
Послышалось шлепанье босых ног по деревянным ступенькам, и в горницу с ведром в руках поднялась их давешняя знакомая с ручья. Сэр Гуго с нарочито равнодушным видом вполоборота повернулся к ней.
— Подойди, пожалуйста, — попросил он девочку. Едва ли кто-то, кроме Эдуарда, заметил, каких усилий стоило рыцарю не дать своему голосу дрогнуть.
Поставив ведро на пол, девочка вопросительно посмотрела на своего хозяина.
— Подойди к всаднику, — велел тот.
Рабыня покорно приблизилась к гостю, остановившись в шаге от того.
С полминуты сэр Гуго пристально всматривался в лицо девочки, потом едва заметно кивнул и отвернулся.
— Можно взглянуть на ее документы? — спросил он хозяина.
— Бумаги внизу, в сейфе, — бросил тот. — Все документы в порядке, не сомневайтесь, у нас тут с этим строго. Дойдет до дела — покажу. Так что, действительно желаете ее у меня купить?
— Подумываю об этом, — неопределенно ответил рыцарь.
— А что тут думать-то? — хмыкнул колон Виктор. — Тысяча золотых — и она ваша. Передачу через магистрат я, так и быть, возьму на себя — вам это еще в сотню встанет, а мне бесплатно сделают.
