Соглядатай графини вышел на него на следующий же день по возвращении в Кар из Тэрако. Ничем не примечательный пожилой рыцарь, попавшийся навстречу Эдуарду в узком коридоре замка, никак не мог с ним разминуться – стоило юноше сделать шаг к одной стене, как туда же сдвигался незнакомец, стоило к другой – к ней сносило и того. В итоге они оба остановились, едва не столкнувшись.
– Смотрите, куда идете, сударь! – недовольно бросил рыцарь, сурово хмуря брови и поднося к лицу юноши сжатый кулак.
На пальце блеснула серебряная печатка.
– Есть что-нибудь для Змея? – совсем другим тоном – тихо и вкрадчиво – спросил рыцарь (так они с графиней условились именовать адресата докладов Эдуарда).
– Нет… – пробормотал опешивший от такого оборота юноша. – Я же только вчера прилетел… – начал зачем-то объяснять он.
Рыцарь жестом остановил его.
– Если что-то появится, вечерами я, бывает, прогуливаюсь в одиночестве у западных шлюзов, – сообщил он и, как ни в чем не бывало, двинулся своей дорогой.
Однако повода наведаться к западным шлюзам у Эдуарда так и не нашлось: уже на следующий день вместе с леди Александрой, Еленой и Юлией он отправился на Аннау, главную планету герцогства, где должно было пройти испытание крови и – при удачном его исходе – церемония вступления во владение Ан новой герцогиней и принесения ею вассальной присяги правящей королеве. Юноша гадал, как теперь в случае нужды выйти на связь с графиней, но в планетарном дворце, где по настоянию Елены ему была выделена просторная комната в двух шагах от ее собственных покоев, нашлись свои «западные шлюзы». На этот раз печатку продемонстрировал слуга, натирающий медь подсвечников в тронном зале – перстень он носил не на пальце, а на цепочке на шее, спрятав под ливреей. Уборка в господских комнатах также входила в круг его обязанностей, так что для передачи доклада не требовалось даже никуда идти – достаточно было оставить конверт с написанным исчезающими чернилами посланием в ящике стола.
Вот только докладывать пока было решительно не о чем. В самом деле, не об отсутствии же Виктора с сэром Гийомом писать графине? Во-первых, она и без Эдуарда прекрасно могла бы об этом узнать: леди Анна прибыла на Аннау в тот же день, что и он сам, разве что парой часов позднее, а во-вторых, это бы уже означало шпионить не столько за леди Александрой, сколько за другом детства, а об этом они с графиней не договаривались!
* * *
– Да здравствует леди Елена, герцогиня Ан! – прокричал толстый усатый рыцарь, стоящий рядом с Эдуардом.
– Да здравствует герцогиня! – дружно подхватили все, включая его самого. – Да здравствует герцогиня!
Торжественно зазвонили колокола.
Увенчанная герцогской короной, Елена восседала на золотом троне с перстнем правосудия на левой руке и древком боевого штандарта в правой и улыбалась приветствовавшим ее подданным. Благодаря высокому помосту, новая герцогиня была хорошо видна всем собравшимся в зале и уж тем более – стоящему во втором ряду Эдуарду. Ближе к трону находились лишь напыщенные бароны Ан со своими семьями и особо почетные гости – вроде леди Александры. Графиня де Тэрако отсутствовала.
По завершении церемонии гости высыпали в украшенный статуями и фонтанами дворцовый парк, на аллеях которого прямо под открытым небом обнаружили заставленные яствами столы. Знатные бароны, дамы в вычурных платьях, гордые рыцари набросились на еду и напитки, словно младшая группа Школы Тиберия, вернувшаяся с прогулки к обеду. Участвовать в этой толчее Эдуард не пожелал и именно поэтому смог заметить, как, держась в тени деревьев, мимо толпы проскользнула леди Александра. Укрывшись за густой акацией, юноша увидел, как слуга подвел виконтессу к входу в одну из «зеленых комнат» – живых лабиринтов, образованных тесно высаженными и особым образом подстриженными деревьями и кустами, – единственному со стороны аллеи, у которого дежурила стража.
Вот оно! Леди Александра вновь что-то затевает – как и предупреждала графиня! Теперь, когда Елена стала герцогиней Ан, виконтесса уж точно действует в своих собственных интересах, а значит, незазорным будет ей помешать! Ну и – заодно заработать обещанное «седло», как же без этого…
