Прежде чем приступить к занятиям, сэр Роджер несколько раз обошел вокруг Эдуарда, замершего посреди комнаты, то ускоряясь, то почти останавливаясь, – словно покупатель, осматривающий декоративную фарфоровую вазу на рынке.
– Похож, – выдал он, наконец, заключение.
– На кого похож, сэр? – не понял юноша.
– На сэра Эдуарда, на кого же еще, – заявил Инструктор.
– Вы… про моего отца? – не сразу догадался он. – Вы его тоже знали?
– Я его учил, – степенно сообщил сэр Роджер. – Старательный был юноша, со временем, поднабравшись опыта, мог вырасти в превосходного бойца. Жаль, что его турнирная карьера оборвалась, так и не успев толком начаться. Что ж, садитесь за тренажер, сударь, посмотрим, взяли ли вы от него что-то, кроме внешнего сходства, – велел он, не дав Эдуарду задать ни одного из тысячи вопросов, уже готовых сорваться с его уст.
Тренажер занимал почти треть помещения и, насколько мог судить юноша, был точной копией кабины «седла». Повинуясь приказу Инструктора, Эдуард забрался в кресло, оказавшееся куда удобнее сидения капсулы, в котором ему приходилось сиживать в ходе межзвездных перелетов. Экраны были включены, пульт светился разноцветными индикаторами, и, когда сверху опустился бронеколпак, иллюзия, что ты в самом деле находишься в готовой к взлету боевой машине, сделалась полной.
– Поднимайте «седло», сударь, – послышался из динамика голос сэра Роджера, – и выводите в стартовый створ.
– Как поднимать? – растерялся юноша.
– Что значит как? – в свою очередь удивился Инструктор. – Как положено: берите повод и взлетайте!
«Поводья» – рукоять, усеянная кнопочками и рычажками – торчали в гнезде прямо перед ним.
Протянув руку, Эдуард взялся за нее пальцами – и та легко поддалась, вытянув за собой из недр пульта гибкий проводок. «Седло» тут же дернулось и круто задрало нос кверху – хотя ни на какие кнопки юноша не нажимал.
– Что вы делаете? – рявкнул Инструктор.
Эдуард поспешил сунуть рукоять обратно в гнездо, но вместо того, чтобы выровняться, «седло» завалилось на бок, и, не вцепись он судорожно в жесткие подлокотники, юноша непременно вывалился бы из кресла.
– Что вы делаете? – недоуменно повторил сэр Роджер.
Вздрогнув, «седло» плавно вернулось в первоначальное положение, бронеколпак ушел вверх, и Инструктор заглянул в кабину.
– Почему вы не пристегнуты? – задал он новый вопрос.
– Вы не говорили… – пролепетал Эдуард, все еще не осмеливаясь расцепить стиснувшие подлокотники пальцы.
– Вы что, никогда прежде не держали в руках «поводья»? – сердито спросил Инструктор, поправляя в гнезде торопливо воткнутую туда юношей рукоять.
– Нет, сэр…
– О космос!
* * *
Оторвать «седло» от пола воображаемого – виртуального, как говорил Инструктор – ангара Эдуарду удалось лишь на второй день занятий. Опустить назад, почти ничего не задев и не разбив, – на третий. А на четвертый день, явившись после завтрака на урок, вместо вечно всем недовольного сэра Роджера он застал возле тренажера…
– Терциус!
– Сэр Терциус, – сухо поправил юношу рыжеволосый всадник – это действительно был он. – Здесь это важно, как выяснилось.
– Какими судьбами? – Эдуард радостно шагнул к старому знакомому, но тот аккуратно, но твердо, отстранился.
– Вот, буду учить тебя летать, – буркнул он хмуро.
– Но как ты сюда попал? – не отставал юноша. – Мне сказали, что ты улетел с леди Александрой… С Ливией.
– Как улетел, так и прилетел, – скорчил недовольную гримасу Терциус. – Пара переходов туда, пара обратно – было бы о чем говорить…
– Но ты был с ними все это время? Как там наши? Елена? Виктор?
– Наши, – утрированно передразнил рыжий. – Как работу для них делать – так они наши, а как по контракту платить – так сразу каждый за себя!
– Тебе не заплатили по контракту? – понял, наконец, Эдуард причину плохого настроения собеседника.
– Ни гроша! – выпалил Терциус, и тут его прорвало: – Я – честный караванщик, сказано вести баржу – веду баржу, сказано идти эскортом – иду эскортом, сказано ждать в порту – жду в порту. Но тут вижу, что возвращаться она не собирается. Что ж, ее дело, но я-то здесь что забыл?! Так и говорю: я свою работу сделал, извольте оплатить. И знаешь, что она мне сказала? Вернемся в Республику – получишь! Когда вернемся? Через год? Через десять лет? Через двадцать?! Но не на того напала! Контракт мы заключали с Храмом, вот я и решил: вернусь сам, один и выставлю счет прямо Констанции! Она-то уж не обманет. Ну и пожалуюсь заодно ей на ее жадную жрицу, пусть впредь думает, кому доверять! Собрался и полетел… Вот только далеко не улетел. После первого же перехода остановили. Не Ливия – наоборот, ее противники. Приняли за шпиона. Ха, меня – за шпиона Ливии! Хвала Духам, разобрались: какой из меня шпион? Но не отпустили, притащили сюда. А сегодня с утра велели заняться обучением какого-то новичка. Даже денег посулили – немного, но и на том спасибо. Вот уж не думал, что это окажешься ты! Набился, значит, все-таки к кому-то в оруженосцы?
