Сразу же по сходу с Пути их остановили на импровизированной заставе. Представиться пришлось просто леди Александрой – с учетом услышанного от старого Тима, имя дома Тэрако здесь вполне могло оказаться нынче не в почете, а о некой Алексе фон Вик после ее давнего визита сюда в баронстве Кар тоже могли сохраниться не самые добрые воспоминания. Услышав, что у гостей неотложное дело к Его Милости барону, их пропустили без долгих расспросов, лишь потребовав двигаться в пределах системы с заблокированным вооружением и свернутыми энергетическими щитами. Даже сопровождающего выделить не позаботились.
Дозволения войти в замок пришлось ожидать около часа – якобы не было ни одной свободной посадочной площадки. Вообще-то, за это время можно было бы три раза очистить любую из них, переместив «седла» в ангар или на внешнюю стоянку, – было бы желание. Только вот желания этого, похоже, и не наблюдалось. Александра уже начала терять терпение и едва сдерживалась в разговоре с диспетчером, когда им, наконец, соизволили дать световую дорожку на посадку.
Стражников у входа было трое, как и положено по штату военного времени, и выглядели они вполне себе браво – форма отутюжена, оружие начищено до блеска, плечи расправлены, взгляды в меру суровы, в меру одухотворенны. Сержант в шлеме с желто-зеленым плюмажем, хмуро покосившись на черный с серебром дублет Александры – цветов дома Тэрако, но другого в замке Утэнно, увы, не нашлось, – в очередной раз осведомился у нее о цели визита и тут же сообщил, что господин барон готов ее принять в Малом Кабинете. Выбор места для аудиенции мог как свидетельствовать о том, что хозяин Кар не придает встрече особого значения, так и вообще ничего не значить, оперативность же, с которой было получено согласие на прием, обнадеживала.
Оставив спутников ожидать в приемной – пройти в Большой Зал им почему-то не предложили, что, вообще-то, было не слишком вежливо со стороны хозяев, но все же извинительно: тот мог просто быть переполнен набившимися в замок рыцарями, – Александра в сопровождении сержанта стражи проследовала в кабинет. Он и вправду был мал – три на три ярда, не более, – и почти половину его площади занимал стол, за которым и восседал барон. Почему-то Александра ожидала встретить здесь сэра Андрея – своего старого знакомого, хотя и нельзя сказать, чтобы друга или хотя бы доброжелателя, – но хозяина кабинета она видела впервые. Тот был лет на двадцать моложе сэра Андрея, которому сейчас, вероятно, должно было бы уже перевалить за шестьдесят, статью сильно уступал сохранившемуся в памяти Александры богатырскому образу, но чертами лица на него все же походил, пусть и отдаленно. Сын? Она не припоминала, чтобы у сэра Андрея был сын. Впрочем, до недавнего времени она и о дочери барона ничего не слышала.
Замерев на пороге, Александра склонила голову – совсем чуть-чуть, едва заметно. Хозяин кабинета учтиво поднялся ей навстречу – для этого ему пришлось упереть спинку своего роскошного кресла в стену за спиной.
Повинуясь едва заметному кивку господина, сержант бесшумно удалился, прикрыв за собой дверь.
– Леди Александра? – спросил барон и, скользнув взглядом по ее наряду, тут же добавил уже без всякой вопросительной интонации: – де Тэрако.
Александра была готова заметить любую нотку негатива в его тоне, но имя дома прозвучало ровно, можно даже сказать – с подчеркнутым безразличием.
– Барон Карский, – в тон собеседнику ответила она. – Прошу извинить, что не знаю вашего имени. В прошлый раз мне довелось иметь дело с сэром Андреем.
– Сколько, должно быть, звезд погасло с той поры, – заметил хозяин. – А сколько новых зажглось! Космос призвал в свои незримые чертоги сэра Андрея, моего дядю, добрых пятнадцать лет назад. Мое имя – сэр Николай. Прошу вас, миледи, – он указал рукой на стул, предназначенный для посетителей.
– Благодарю, – кивнула Александра, присаживаясь. Следовало, вероятно, высказать племяннику сэра Андрея свои соболезнования – но по прошествии пятнадцати лет?..
Она предпочла ограничиться скорбным выражением лица.
Выждав секунду вежливости, барон опустился в свое кресло.
