– Какая же это радость – вновь оказаться дома! – проговорила Александра, с наслаждением пригубив вино.
– Вы отсутствовали долго, миледи? – как бы невзначай поинтересовался сэр Кретьен.
– Долго, – кивнула она, не вдаваясь в подробности.
В главном зале сторожевого замка Ордена они сидели вдвоем: братья-рыцари и даже слуги как-то незаметно исчезли, разойдясь по неотложным делам, а спутников Александры разместили в гостевых комнатах – удобных и хорошо охраняемых. Окажется это в итоге проявлением знаменитого орденского гостеприимства или арестом, как раз сейчас и решалось.
Нежданные пришельцы из Драконьего Угла сами по себе не могли не вызвать подозрений. Но даже не будучи заподозренными в злоумышлении против Королевства, они оказывались бесценным источником информации. Щедрая королевская награда за любые достоверные сведения о Драконьем Угле была обещана еще в достопамятные времена Луи Первого, и Александра что-то сомневалась, чтобы за время ее отсутствия она была кому-то выплачена.
Именно поэтому при встрече с патрулем Ордена она сразу же назвалась своим настоящим именем, да и в дальнейшем всячески старалась дать понять собеседнику, что действует не по собственному почину, но по поручению неких вышестоящих лиц. Здесь, правда, уже подстерегала иная опасность: Александра не имела ни малейшего представления о текущей обстановке в Королевстве. К примеру, мачеха, верно служившая Артуру Третьему Доброму, вполне могла оказаться в опале у новых властей, и тогда имя де Тэрако оказывалось далеко не лучшей рекомендацией. Оставалось уповать на вошедшее в поговорку невмешательство Ордена Человечества во внутреннюю политику Королевства, а также на старые связи командора и графини Анны. Ведь сэр Кретьен был тем самым рыцарем, который восемнадцать лет назад поменялся «седлами» с ее Эдуардом, и, как она теперь понимала, сделать это он мог только по прямой просьбе графини де Тэрако. Впрочем, без нужды напоминать собеседнику о том давнем случае было бы, вероятно, неуместным.
– Вы шли с торговым караваном? – задал вопрос командор, подкладывая горячее мясо в тарелку Александры.
– Да, – кивнула она. – Но наша последняя баржа была уничтожена Чужими.
– Мы нашли в зоне отчуждения выгоревший остов, – подтвердил сэр Кретьен. – Также удалось обнаружить тела двух рыцарей и обломки «седел».
– Они погибли, прикрывая наш отряд, – проговорила Александра. – Их следует похоронить как героев.
– Непременно, – согласился сэр Кретьен. – А каковы ваши планы, миледи? После потери груза?
– Груз – тлен, – покачала головой она. – Иного способа покинуть Драконий Угол, кроме как под видом купцов, не было. Но, разумеется, торговля не была нашей истинной целью. Мы везем товар гораздо более ценный, нежели зерно или вина, – мы везем сведения. – Александра предпочла произнести это слово сама – прежде, чем об этом упомянет собеседник.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся командор. – Позволено мне будет задать вопрос, миледи: куда вы их везете? Чье задание выполняете?
– В Столицу, куда же еще? – делано удивилась она, проигнорировав вторую часть вопроса. – И как только мои люди отдохнут, я хотела бы незамедлительно тронуться в путь. Единственное, по пути мне необходимо ненадолго заглянуть в графство Тэрако. Там меня ждет мое «седло».
Она продемонстрировала командору лишенное браслета запястье – аргумент, который, вероятно, не мог бы оставить равнодушным ни одного рыцаря.
– Разумеется, – еще шире улыбнулся сэр Кретьен. – Я выделю вам отряд сопровождения до Тэрако. Он будет готов к вылету через шесть часов.
«Конвой, – подумалось ей. – Ну что ж, пусть хоть так». Вслух же произнесла:
– Благодарю вас, командор. А что, космос на нашем пути небезопасен?
– В наше время космос нигде не бывает безопасен, миледи, – за исключением Королевского Удела, разумеется.
– Еще раз благодарю вас, командор, – повторила Александра. Внезапно ей пришло в голову, что за все время разговора собеседник ни разу не назвал ее виконтессой. Впрочем, сейчас у нее были проблемы и поважнее.
– Однако у меня будет к вам одна просьба…
– Все что в моих силах, – со всей возможной любезностью в голосе ответила она. Ну вот, началось.
