Тело Владычьего всадника, а также купеческий груз, Александра оставила на барже, забрав лишь ящики с разрядниками – их она везла из Республики Константина пять, по дюжине стволов в каждом. Их распределили по грузовым отсекам «седел» – Юлии, Гийома, Виктора и Терциуса. Последний, пятый, пришлось поручить заботам неудачливого смутьяна Мария.
Лично обойдя все «седла», заглянув в каждое и перебросившись хотя бы парой слов с каждым из всадников, Александра дала команду к отлету.
* * *
Чужие появились в системе на исходе третьего часа полета, когда Александра уже почти поверила, что на этот раз обойдется. По их меркам, это был совсем небольшой отряд – не более полусотни особей. Сойдя с Пути далеко в тылу каравана, Чужие тут же бросились его преследовать.
До сих пор Александре довелось видеть этих тварей воочию лишь однажды – как-то раз мачеха взяла ее с собой в Великое Пограничное Герцогство, и она ходила с дозором в зону отчуждения – графиня Анна полагала, что этот опыт будет ее падчерице полезен, – но теперь узнала с первого взгляда. Особи Чужих значительно уступали «седлам» размером и мощью, зато превосходили маневренностью и дальнобойностью излучателей. Стартовая скорость у них была весьма приличной, но на длинной дистанции состязаться с королевскими рыцарями Чужим было не под силу.
– Внимание всем! Слева-сзади на три часа наблюдаю групповую цель! – выждав с минуту в попытке счесть число преследователей – обзор задней полусферы из капсулы оруженосца все-таки оставлял желать много лучшего, – проговорила она в эфир. – Точную численность определить не могу, но их…
– До фига! – перебил ее Марий, покарай его космос. – Дюжины три, не меньше!
Где его глаза? Четыре минимум.
– Что это вообще такое? – задал вопрос Виктор. Голос его звучал спокойно, что не могло ее не порадовать. – Не могу определить тип летательного аппарата!
– Они идут на нас! – возопил кто-то – она не разобрала, кто именно.
– Отставить панику! – решительно потребовала Александра. – Они дальше, чем кажутся, и уступают нам в скорости! Никакой опасности нет, всем следовать прежним курсом!
Она оказалась права – за три часа гонки особям Чужих не удалось ни на милю сократить расстояние до каравана. Мало-помалу всадники успокоились и даже принялись обмениваться колкими шуточками, основным объектом которых оказался Авл, утверждавший, что вообще не видит никаких преследователей. То ли ему настолько мешала буксируемая баржа, то ли радары его «седла» давно нуждались в профилактике, но всех эта его слепота до крайности веселила. Так, с подначками и прибаутками, и ушли на Путь, по сходе с которого…
– Засада! – крикнул Виктор.
Александра скривилась: нет, их все же не ждали, иначе без труда расстреляли бы, не дав даже толком понять, откуда пришла смерть. Орда Чужих – особей триста, не меньше, – похоже, просто шла мимо по своим чужим делам и оказалась поражена внезапной встречей в космосе не меньше ее всадников. Опомнились они, впрочем, весьма споро.
– Они везде! В меня стреляют! – наперебой заголосили в эфире.
– Отставить панику! – рявкнула она, перекрывая гвалт. – В бой не ввязываться! Держать строй! Всем следовать за «седлом» Виктора согласно первоначальному плану!
Первоначальный план предполагал ни много ни мало пролететь через треть системы. Окажись она столь же пустой, как предыдущая, шансов на спасение у каравана не было бы вовсе, но вокруг здешней звезды вращались две планеты – два голубых газовых гиганта, – и одна из них, хвала космосу, оказалась совсем рядом, давая людям возможность хоть как-то укрыться от вражеского огня.
– Здесь Виктор: иду с отклонением в пятнадцать градусов от цели. Планирую обойти вон тот газовый гигант справа, после чего попытаюсь вернуться на прежний курс.
Александра машинально кивнула: решение, принятое юным всадником, без сомнения, было верным.
– Гийом: иду за тобой!
– Я Марий, следовать за Виктором не могу, попробую обогнуть планету слева!
– Я Авл, иду за Марием!
– Авл, отставить, следуй за Виктором, слева тебе с баржей не прорваться! – оценив обстановку, вмешалась она.
– В Орк баржу, с ней мне точно не уйти, сбрасываю ее со сцепки!
